1.3) Le développement progressif de la « République coopérative »

Une fois atteinte une dimension économique estimée suffisante, les sociétés coopératives de consommation peuvent décider afin de réduire leur prix de revient d’étendre leurs activités à la production, soit en organisant elles-mêmes le travail nécessaire, soit en commanditant des associations de production restant sous leur dépendance directe. Pour cela, les coopératives de consommation ont besoin de se fédérer ce que C. Gide souligne dès ses premières conférences de propagande et qu’il nomme plus tard le « coopératisme fédéraliste » ¹⁴²² . « Le règne du consommateur » suppose en effet que les producteurs ne répondent qu’aux besoins des consommateurs ; or, le procédé le plus efficace reste encore que le consommateur devienne lui-même son propre producteur, c’est-à-dire qu’ils se vendent « à eux-mêmes » ¹⁴²³ .

C. Gide expose pour la première fois son projet de développement de la « République coopérative » au cours du quatrième congrès du mouvement coopératif français en 1889 ¹⁴²⁴ . Il suit trois étapes. La première consiste à fédérer les associations de consommation impliquant qu’une grande partie des bénéfices réalisés par chacune soit investie dans l’établissement de nouveaux « Magasins de Gros » et dans l’achat de produits. Il faut donc que les premiers coopérateurs fassent preuve de suffisamment de désintéressement, qu’ils aient « conscience de leur responsabilité », et non qu’ils profitent des bénéfices immédiats que la coopération leur apporte ¹⁴²⁵ . L’inégalité des capacités individuelles constitue une donnée avec laquelle il faut composer pour C. Gide ¹⁴²⁶  ; la coopération permet ainsi aux personnes « les plus aptes à servir autrui » de réaliser les fins auxquelles elles aspirent ¹⁴²⁷ . C’est pourquoi, le principe même du coopératisme s’oppose à l’individualisme ; si les associations coopératives ont été créées, elles ne l’ont pas été pour répondre à des visées égoïstes, mais afin de constituer le milieu social propice au développement d’actions désintéressées ¹⁴²⁸ . La seconde étape suppose toujours un niveau d’investissements importants, alimentés pas les bénéfices des sociétés coopératives, mais vise la réalisation directe de la production nécessaire aux besoins des associés-consommateurs. Les prélèvements sur les excédents des coopératives servent souvent à la constitution d’institutions de prévoyance, d’assurance collective ou encore d’instruction. Or, si C. Gide réserve ici sa critique, ces pratiques restent quand même pour lui motivées par des fins intéressées, non solidaires et ne contribuent nullement au développement coopératif. Une fois encore, rappelle-t-il, le principe de la coopération ne peut se révéler que dans le but social qu’elle sert. Dans cette perspective, les associations de consommation, unies en fédération, doivent investir la production afin de mettre fin à toute dépendance vis-à-vis des producteurs pour leurs besoins de consommation ¹⁴²⁹ . La troisième étape, enfin, conduit les coopératives à l’acquisition des terres se fournissant et produisant ainsi par elles-mêmes tous leurs biens de consommation. Les relations directes établies entre les consommateurs et les producteurs donnent naissance à la « République coopérative ». Donc, trois étapes successives ponctuent son développement : dans une première où les associations coopératives effectuent ‘« la conquête de l’industrie’ ‘ commerciale, dans une seconde, celle de l’industrie manufacturière, dans une troisième, enfin, celle de l’industrie agricole »’ ¹⁴³⁰ .

Les moyens de production devenant la propriété des consommateurs, la « République coopérative » rend effective la démocratie économique, obtenue insiste C. Gide non par la contrainte étatique, mais par le concours de ‘« libres initiatives individuelles s’exerçant par la voie d’associations contractuelles et agissant sur le marché conformément au droit commun […] et mettant en pratique, dans leur constitution intérieure, le droit social nouveau et se multipliant par la contagion de l’exemple »’ ¹⁴³¹ . La production n’étant entreprise qu’en fonction des besoins réels des consommateurs, l’économie coopérative met fin aux crises de surproduction ; les intermédiaires n’existant plus, les activités productives ne dépendent plus que des demandes de consommation et assurent la formation du « juste prix », c’est-à-dire le prix qui permet le paiement de tous les coûts de production, en l’occurrence le travail ¹⁴³² .

Outre les progrès moraux, la « République coopérative » parce qu’elle se fonde sur les fins de la consommation, « le plus universel de tous les faits économiques » ¹⁴³³ , unit tous les intérêts des coopérateurs en un intérêt commun et partagé, garant de l’harmonie sociale ¹⁴³⁴ . Il n’empêche que même si la solidarité volontaire est inhérente à l’économie coopérative, celle-ci conserve une finalité productiviste. Il s’agit en effet pour chaque consommateur de « se procurer la plus grande abondance de biens avec le moins de frais possibles » ¹⁴³⁵ . On retrouve sur ce point une ambiguïté, déjà signalée plus haut, du coopératisme de C. Gide : la subordination du consommateur au producteur ne va-t-elle pas conduire à une remise en cause de l’indépendance supposée du travailleur-associé, reproduisant la dépendance salariale employeur-employé ? C. Gide condamne non la forme contractuelle du salariat mais la perte de liberté et de responsabilité individuelles qu’induit cet échange économique. Or, si la consommation prévaut sur la production, comment prémunir le producteur des commandes excessives du consommateur ? La responsabilité sociale de ce dernier suffira-t-elle ? La solidarité du producteur pourra effectivement éviter que les demandes de consommation démesurées se transforment en contraintes mais n’écartera pas la privation d’autonomie du travailleur-associé, c’est-à-dire du consommateur lui-même.

Si L’Economiste Français, journal de P. Leroy-Beaulieu, ne voit dans le coopératisme qu’« utopie », et même ‘« un recul vers les sociétés primitives et peu productives, et un amoindrissement des libertés civiles »’ ¹⁴³⁶ , C. Gide croit réellement dans la transformation prochaine de l’organisation économique, non seulement parce que la « République coopérative » répond à un critère de justice sociale supérieur à celui de l’économie capitaliste, mais aussi car elle lui est supérieure économiquement. La coopération n’est pas une « théorie de cabinet » ¹⁴³⁷  ; il en veut pour preuve l’expérience des Equitables Pionniers de la Rochdale qui en débutant comme simple association de consommation, organisent aujourd’hui une partie de la production, sont devenus propriétaires de certaines terres afin de s’approvisionner directement en produits agricoles, et, assurent même des actions éducatives ¹⁴³⁸ . Pour autant, bien que la réussite de l’expérience anglaise en ait montré la voie, le développement coopératif, surtout dans la société française caractérisée par une « faible capacité associative », dépendra en premier lieu de l’engagement solidaire auquel voudront bien se prêter les futurs coopérateurs ¹⁴³⁹ .