1.4.1 - Définition : lorsque "Les parfums, les couleurs et les sons se répondent"

Ce vers de Charles Baudelaire (Correspondances), illustre assez bien le phénomène de synesthésie (du grec syn : union et aisthesis : perception). Chez les sujets synesthètes, des sensations correspondant à un sens (appelé inducteur) évoquent spontanément des sensations liées à un autre sens (appelé concurrent). La synesthésie est une expérience perceptuelle consciente, concrète et involontaire et n'est pas un produit de l'imagination.

Il existe de nombreuses formes de synesthésie qui mettent en jeu différentes combinaisons inducteur-concurrent avec des perceptions très précises. Par exemple, chez un sujet particulier, un goût peut induire la sensation d'une forme géométrique spécifique dans sa main gauche. Certains synesthètes pourront parler de la couleur, de la forme ou de la saveur de la voix d'un locuteur ou d'une musique. Toutefois, les formes les plus répandues de synesthésie - illustrées par le poème d'Arthur Rimbaud, Voyelles - sont celles où un mot ou une lettre entendu induit la perception d'une couleur (Figure 5). Par ailleurs, l'expérience peut être intra-modale : par exemple, la forme graphémique de mots, lettres ou chiffres induit une perception de couleur.

Figure 5 . Illustration d'un cas de synesthésie. La perception de chacque caractère induit la sensation d'une couleur spécifique.

La synesthésie est un phénomène durable et robuste dans le temps : chez un sujet donné, la perception de la couleur rouge à l'entente (ou à la vue) de la lettre "B" sera reproductible. C'est également un phénomène unidirectionnel : si la perception de la lettre "B" induit la couleur rouge, la couleur rouge n'induit pas la perception de la lettre "B".