1.4.2 - Bases neuronales de la synesthésie

Si des sensations synesthésiques peuvent survenir après la consommation de certaines drogues (haschisch, mescaline) ou des troubles neurologiques (crise épileptique, lésion), la synesthésie est généralement de nature développementale et apparaît dès le plus jeune âge. Dans ce cas, elle est le plus souvent rencontrée chez les femmes et est fréquemment observée dans la descendance, ce qui suggère une prédisposition génétique.

Bien que les bases neuronales de la synesthésie soient encore inconnues aujourd'hui, deux théories neurobiologiques ont été proposées pour rendre compte de ce phénomène :

• La première suggère que la synesthésie pourrait être due à une connectivité anormale entre les aires cérébrales des modalités sensorielles de l'inducteur et du concurrent. Chez de nombreuses espèces, on constate l'existence à la naissance, de connexions abondantes et exubérantes entre les différentes régions cérébrales sensorielles dont la plupart disparait avec la maturation du système nerveux. Ainsi, nous serions tous synesthètes à la naissance, et nous perdrions cette expérience perceptuelle avec la perte de connexions intermodales. L'expérience synesthésique pourrait être due au maintien de ces connexions exubérantes au cours du développement ou à la création de connexions neuronales "anormales" (Baron-Cohen et al., 1993).
• En revanche, Grossenbacher et Lovelace (2001) suggèrent que la synesthésie n'est pas due au maintien ou à la création de connexions exubérantes mais à un dysfonctionnement de connexions présentes chez tout individu. Il s'agirait plus précisément de désactivation de connexions en retour (feedback) dans les voies neuronales "normales" provenant de zones de convergence intra- ou inter-modale. Cette hypothèse s'appuie notamment sur l'observation mentionnée plus haut, que le phénomène de synesthésie peut être induit chez les non-synesthètes par la consommation de drogues qui agissent sur le cerveau en modifiant l'activité de réseaux neuronaux déjà existants.