2. Un recrutement peut-être trop rapide

Les différentes sources hagiographiques répètent, avec un peu trop d’insistance peut-être, tout en rapportant quelques histoires tentés de quitter l’Ordre, mais retenus par la parole de Jourdain et la prière des frères, qu’aucun des frères qui avaient rejoint l’Ordre ne le quitta. Les Vitæ Fratrum disent de Jourdain que :

‘De même qu’il l’emportait sur tous par son zèle pour l’accroissement de l’Ordre et pour y attirer des écoliers, de même aucun ne l’égalait en prudence et en habileté pour conserver ceux qu’il avait reçus. En effet il était doué d’une grâce spéciale pour ne jamais perdre un religieux, par sa faute ou sa négligence, afin de pouvoir dire avec le Christ : "Père, ceux que tu m’as donnés, je n’en ai perdu aucun⁴⁶⁵."’

Cette affirmation des Vitæ Fratrum appelle des réserves. Le Bullarium Ordinis Prædicatorum édite une bulle du 25 mai 1227 qui règle le cas des frères qui quittent l’Ordre⁴⁶⁶, bulle que l’on retrouve à la date du 29 avril 1229, du 18 juin 1229 et du 19 février 1231⁴⁶⁷. La répétition de cette bulle à date régulière semble indiquer qu'un certain nombre de frères a quitté l'Ordre.

Il est une autre nuance à apporter quant au recrutement des frères. Il sera jugé parfois hâtif et concernant des sujets trop jeunes. Certains frères s’inquiétèrent de ce fait et le reprochèrent à Jourdain de Saxe. Un épisode rapporté par Thomas de Cantimpré le rappelle :

‘Je me souviens bien du lieu, du moment, de la personne. Le frère Jourdain, de très sainte mémoire, second maître de l’Ordre des prêcheurs et lui-même prêcheur intrépide, reçut dans l’Ordre soixante jeunes gens d’un coup, lesquels pourtant étaient d’une si courte science que beaucoup d’entre eux, malgré de longues répétitions, pouvaient à peine, à ce qu’on m’a dit, lire une seule leçon à l’office de matines. Sur ce sujet, il fut l’objet de graves accusations au chapitre général, mais rempli de l’Esprit Saint il répondit : "Permettez à ces enfants de s’approcher (Mat 19, 14), ne méprisez aucun de ces petits (Mat. 18, 10). Je vous le dis : vous verrez beaucoup de ces frères et même presque la totalité devenir de glorieux prêcheurs par l’intermédiaire de qui le Seigneur agira pour le salut des âmes beaucoup plus qu’il ne le fait à travers des gens plus brillants et plus savants." Que cette parole soit l’expression de la vérité, nous l’avons vu jusqu’à aujourd’hui et nous continuons à le voir⁴⁶⁸.’

Les sermons de Jourdain se font eux aussi l’écho de ce reproche. Jourdain s’en défend en ces termes :

‘On dit des frères mineurs ou des frères prêcheurs : "Ils sont jeunes, ils ne savent que peu de choses." Ne sais-tu pas que les paroles de Dieu ne peuvent être changées, lorsque la Vérité dit d’elle-même : "Le ciel et la terre passeront", dans l’Evangile, et encore: "Je te bénis Père, parce que tu as caché tes secrets et les as révélés aux petits." "Ce qui était fou et humble a été choisi par Dieu." Se repent-il jamais de ce qu’il a choisi ? Il prouve que non lorsqu’il dit : "Je suis le Seigneur, et je ne change pas." De même : "Si vous ne vous convertissez pas et ne devenez pas comme des petits." Mais aux vieux qui affirment de telles choses, on pourra dire : "Insensé, que vaut-il mieux, être jeune et en faire beaucoup, ou savoir de nombreuses choses et se taire⁴⁶⁹ ?"’

Ce type de reproches ne sera pas réservé au seul Jourdain. Dans les années qui suivront sa mort, les écoliers continueront à entrer dans l'Ordre en grand nombre. Ainsi Humbert de Romans affirme-t-il que soixante-dix écoliers ont rejoint l’Ordre en 1260⁴⁷⁰, et autant quatre ans plus tard, répartis entre Paris et Bologne⁴⁷¹. Et l’inquiétude sur leur peu d’aptitude demeurera elle aussi. L’expression la plus dure - et sans doute en partie injuste - sera celle du franciscain Roger Bacon quelques années plus tard :

‘Dans les quarante dernières années, sont arrivés dans les universités certains qui se sont fait eux-mêmes docteurs, maîtres en théologie et en philosophie, sans avoir jamais rien appris qui ait une valeur réelle. (...) Ce sont des enfants sans expérience d’eux-mêmes, du monde et des langues que l’on apprend, grec ou latin, qui sont nécessaires à l'étude. Ils sont ignorants de toutes les parties et des sciences de la philosophie du monde lorsqu’ils s’aventurent à l’étude de la théologie, ce qui demande une sagesse humaine, comme l'enseignent les saints ; et les sages le savent. (...) Ce sont des enfants des deux Ordres étudiants, comme Albert, Thomas et les autres, qui entrent dans les Ordres lorsqu’ils ont vingt ans ou moins. (...) Plusieurs milliers entrent qui ne peuvent pas lire le psautier ou Donat et qui, après avoir fait profession, sont envoyés étudier la théologie⁴⁷².’

Les reproches faits aux mendiants d’opérer un recrutement trop rapide n’est pas sans fondement, et cela est aussi vrai des écoliers attirés à l’Ordre par la prédication de Jourdain de Saxe. De même, tous ceux qui avaient rejoint l’Ordre ne sont pas restés. Ce qui permet de nuancer les affirmations que donnent les Vitæ Fratrum et les autres sources hagiographiques du XIIIe siècle, tout en reconnaissant le rayonnement véritable des prédicateurs de la première génération dominicaine.