1. L’opposition des maîtres, des clercs et des familles

Les Vitæ Fratrum se feront l’écho de l’opposition des maîtres, qui cherchent souvent en vain à détourner leurs étudiants des Ordres mendiants. C’est ainsi qu’un maître de Verceil, avant de rejoindre lui-même l’Ordre, avertissait ses étudiants à propos de Jourdain : "Prenez garde d’aller à ses sermons ; ne prêtez pas même l’oreille à sa parole, car ainsi qu’une courtisane, il polit ses discours de manière à séduire les hommes⁴⁷⁴."

Les sermons de Jourdain de Saxe se font l’écho de cette opposition : à propos des théologiens qui cherchent à dissuader leurs étudiants de rejoindre les prêcheurs, il dit :

‘Tu consultes un théologien pour savoir s’il est bon d’entrer en religion : ou ils cachent ce que c’est ou ils ne le louent pas⁴⁷⁵.’

Thomas de Cantimpré donne de cette opposition l’explication suivante :

‘La cause principale de la jalousie des maîtres et des clercs séculiers, ce fut que les frères avaient à Paris dans leurs écoles des auditeurs plus nombreux et presque toujours plus lettrés : ils l’emportaient ainsi dans la direction des études. Les étudiants voyaient en effet que les maîtres séculiers, comme des hommes d’argent, s’endormaient de leur sommeil et passaient leurs jours dans le bonheur. Et comme le soir ils étaient chargés d’une abondance de plats et de boissons, ils ne pouvaient ni veiller, ni étudier, ni trouver dans leurs mains quelque chose à présenter ; le lendemain matin pour leurs auditeurs, ils proclamaient un jour de fête avec des rameaux : de la sorte à cause de ces ineptes vacances les clercs se plaignaient de dépenser pour rien leur argent et d’être privés de l’étude souhaitée. (...) Au contraire, les frères prêcheurs et mineurs, comme des pauvres, se nourrissaient très sobrement : ils pouvaient veiller, étudier et par conséquent, trouver des choses dignes de leurs auditeurs. Telle fut la raison essentielle pour laquelle, selon le proverbe populaire, les maîtres séculiers eurent le pied blessé dans la chaussure⁴⁷⁶.’

Au-delà de la caricature des maîtres que fait Thomas de Cantimpré, il semble que l’un des grands reproches faits aux frères prêcheurs soit la création de leurs propres centres d’études⁴⁷⁷, dont l'une des conséquences sera que des frères obtinrent des chaires des théologie. Ainsi Roland de Crémone, qui était maître es-arts à Bologne, établit une chaire à Saint-Jacques en 1229. Une année plus tard, c’est Jean de Saint-Gilles qui entre dans l’Ordre et y amène sa chaire. L’épisode dut frapper les imaginations : lors d’un sermon sur la pauvreté volontaire qu'il prêchait lui-même à Saint-Jacques, Jean de Saint-Gilles s’interrompit, reçut l’habit des prêcheurs et termina ainsi son sermon⁴⁷⁸. De même à Oxford, Robert Bacon entre dans l’Ordre et amène avec lui sa chaire de théologie. Cette opposition mènera aux conflits qui à deux reprises opposeront université parisienne et mendiants au cours du XIIIe siècle.

Les maîtres ne seront pas seuls à s’opposer aux mendiants. Les clercs eux aussi chercheront à détourner les étudiants des frères, parfois à leurs dépens, comme le rappelle cet épisode des Vitæ Fratrum :

‘Un frère fut envoyé, très jeune encore, à Paris, par son oncle qui était cardinal. Maître Jourdain, de sainte mémoire, lui conseilla d’entrer dans l’Ordre, mais il en était empêché par un clerc de haut rang, auquel il avait promis de ne pas le faire sans lui en parler de nouveau. Il alla donc le trouver chez lui pour lui annoncer sa détermination. Maître Jourdain le lui avait permis en lui disant : "J’ai confiance en Dieu qu’il ne vous détournera pas." Après avoir longtemps cherché, il finit par le trouver : il était mort et déjà porté au milieu du chœur d’une abbaye de Paris. Cette mort subite l’anima davantage dans sa sainte résolution et il l’exécuta dévotement. Sa constance et sa ferveur, pendant son noviciat, furent telles que son précepteur, ayant obtenu la permission de lui parler devant les frères, il le confondit, en leur présence, malgré son jeune âge, et l’obligea à se retirer tout stupéfait, avec ceux qui l’avaient accompagné. Sur les instances de son oncle, le pape Grégoire lui ordonna de venir près de lui et commanda à tous les prélats de le lui envoyer, en quelque lieu qu’il se trouvât. Le jeune novice l’avait prévu ; il s’enfuit avec un frère en divers pays, à travers la France et l’Allemagne, en ayant soin de se cacher pour n’être pas découvert et éviter qu’on encourût l’excommunication à cause de lui. Qui pourrait raconter tout ce qu’il eut à souffrir de fatigues et de privations dans cette vie errante, jusqu’à sa profession ? Ce qu’il y a d’étonnant, c’est que les messagers qui le cherchaient avec les lettres et les ordres du pape, séjournèrent quelquefois dans la même maison que lui et ne purent le découvrir⁴⁷⁹.’

Ici encore, il convient de nuancer cette opposition des clercs. Il est exact que Jourdain et les premiers frères ont volontiers dans leurs sermons critiqué les clercs sans grand ménagement, mais il leur ont aussi souvent été liés et ont prêché dans des synodes. On peut voir dans cette opposition des clercs une forme de jalousie, d’invidia clericalis, comme le raconte cet exemplum de la Compilatio singularis :

‘Un archidiacre que visitait Jourdain détestait toute forme de religieux, et en particulier les frères, en disant : "Quelle indécence chez les frères : quand ils viennent à table, aussitôt ils boivent du vin." Il les invita pourtant et allant avec eux à pied, à peine arriva-t-il à la maison qu’il avala deux pots de vin avant le repas et du vin dès le début du repas. Frère Jourdain le reprit, lui disant qu’il indécent de tant boire. Il fut confus et cessa de blâmer les frères⁴⁸⁰.’

Enfin, une dernière opposition viendra des familles des frères, qui cherchent elles aussi à les empêcher d’entrer dans l’Ordre. C’est ainsi que le père d’un écolier décide de tuer Jourdain qui a détourné son fils. Le début de cette histoire des Vitæ Fratrum n’est pas sans rappeler le récit de la vocation de saint Thomas d’Aquin que sa famille cherchera, par des moyens similaires, à détourner de l’Ordre⁴⁸¹ :

‘Pendant que le maître, sans se lasser, prêchait à Bologne, qui possédait alors une célèbre université, il reçut dans l’Ordre un allemand, à la fleur de l’âge, de noble naissance et de manières charmantes. Son professeur et ses condisciples, pressentant sa vocation, se firent les ministres du diable et l’enfermèrent dans une chambre avec une femme d’une rare beauté, afin que la volupté de la chair détournât son cœur de sa sainte résolution. Mais Jésus-Christ vainquit en lui ; il l’attira plus fortement à l’Ordre et lui fit la grâce d’y attirer plus tard son professeur. Son père, riche et puissant seigneur et qui n’avait pas d’autre héritier, apprenant peu après qu’il avait revêtu l’habit religieux, en fut grandement troublé. Il accourut en Lombardie avec une suite nombreuse, fermement résolu de reprendre son fils ou de tuer maître Jourdain. Un jour qu’il chevauchait avec ses gens, il rencontra celui-ci sur la route, et se mit à le questionner comme un simple frère : "Où est maître Jourdain ?" lui demanda-t-il d’un air troublé. Le bienheureux, se souvenant du Seigneur qui avait répondu aux juifs : "C’est moi", lui répondit avec un visage joyeux et un cœur humble : "Je suis maître Jourdain." Eclairé aussitôt sur la vertu du saint, par cette réponse, cet homme saute de cheval et se prosterne humblement aux pieds du religieux. Il lui confesse avec larmes le crime qu’il avait prémédité contre lui : "Déjà, lui dit-il, je me sens consolé de la perte de mon fils, et je vous promets, qu’avant de retourner dans mes terres, j’irai en Palestine avec le même équipement, pour y servir la cause de Dieu." Ce qu’il fit, en emmenant avec lui près de cent chevaliers⁴⁸².’

Un autre épisode des Vitæ Fratrum, moins dramatique, rapporte l’entrée dans l’Ordre d’un écolier allemand. Mais cette fois, c’est par un bon mot que répond Jourdain :

‘Un noble allemand enleva une vache qui appartenait à la mère de maître Jourdain, dont il était le seigneur temporel. De son côté, le maître attira plus tard dans l’Ordre un des fils de ce noble. Comme certains lui adressaient de vives plaintes, de la part du père, parce qu’il lui avait enlevé son enfant, il répondit en plaisantant, pour les apaiser : "Vous savez qu’en Allemagne, il est d’usage, lorsqu’un fils venge l’injure faite à sa mère, que nul ne le trouve mauvais. Puisque votre seigneur et le mien a fait injure à ma mère, en lui enlevant sa vache, pouvez-vous trouver mauvais que je lui aie enlevé son veau⁴⁸³ ?"’

Cette opposition se prolongera tout au long du siècle. C’est ainsi que Jean de Montlhery, sous-prieur de Saint-Jacques, dans un sermon du dernier quart du XIIIe siècle, dénonce les "manœuvres dissuasives du maître et de la parenté de l’étudiant prêt à se convertir⁴⁸⁴" :

‘Les parents qui envoient leurs enfants à Paris disent aux maîtres : "Ne laissez pas nos enfants aller chez les frères prêcheurs ou chez les frères mineurs. Ce sont des voleurs qui nous les prendront aussitôt." Ils ne leur disent pas : "Ne laissez pas nos enfants aller au bordel ou à la taverne⁴⁸⁵ !"’

Cette opposition à Jourdain et aux frères, que ce soit celle des maîtres, des clercs ou des familles, sera une opposition relative, institutionnelle et humaine. Elle est sans comparaison avec l’opposition systématique que sera la persécution diabolique.