I.1. Une illustration de la conception “développement général” : le modèle piagétien

I.1.1. Présentation générale

La théorie constructiviste de Jean Piaget, développée entre les années 1920 et 1970, postule que le développement cognitif (et conceptuel) de l’enfant consiste à franchir une série d’étapes. Ces stades seraient atteints dans un ordre invariable : tout d’abord le stade sensori-moteur couvrant la période de la naissance au deuxième anniversaire, le stade préopératoire de 2 ans à 6/7 ans, le stade des opérations concrètes de 6/7 à 11/12 ans et enfin le stade des opérations formelles correspondant à toute l’adolescence et l’âge adulte.

Bien plus qu’une description des capacités des enfants à ces différentes périodes, cette théorie formalise les mécanismes qui permettent la transition d’un stade au stade suivant : l’assimilation, l’accommodation et l’équilibration. Grâce à l’assimilation, l’enfant transforme les informations nouvelles auxquelles il a accès afin de les intégrer aux structures mentales (ou modes de pensée) dont il dispose, tandis que l’accommodation lui permet d’ajuster son mode de pensée aux expériences nouvelles qu’il rencontre. L’équilibration, synthèse des deux mécanismes précédents, est quant à elle, le véritable moteur du développement conceptuel de l’enfant : elle permet une reconstruction des connaissances qui conduit à élaborer une représentation du monde qui “ressemble de plus en plus à la réalité” pour reprendre les termes de Siegler (2001, p. 41).