I. Expérience 1 : choix forcé

L’Expérience 1 propose aux enfants une série de problèmes auxquels ils peuvent apporter une réponse correcte en faisant des inférences à partir de connaissances relatives au niveau de domaine des animaux et des artefacts et non pas seulement en récupérant des connaissances à propos du concept particulier (du niveau de base) qu’ils posséderaient.

Cette première expérience consiste en une tâche de choix forcé entre deux dessins : l’un représentant un animal, l’autre un objet manufacturé. L’enfant a pour consigne de désigner le dessin qui s’accorde le mieux avec la propriété énoncée par l’expérimentateur (exemple de question : “‘lequel des deux mange quand il a faim ?’”). Il s’agit toujours d’une propriété valable pour toute (et seulement) la catégorie des animaux ou bien pour toute (et seulement) la catégorie des artefacts. La propriété n’est jamais vérifiable par un simple examen du dessin.

Afin de tester si l’enfant est capable de résoudre cette tâche en faisant appel à une connaissance stockée au niveau de domaine, nous faisons systématiquement varier la familiarité des dessins. Certains représentent des animaux ou des artefacts connus des enfants, d’autres sont des animaux ou des artefacts qu’ils ne connaissent pas. Confronté à un item non familier, l’enfant ne peut évoquer un concept propre au dessin qu’il voit ; il doit donc se rapporter à l’appartenance catégorielle de domaine de l’objet perçu pour répondre. L’utilisation d’une inférence catégorielle se traduira donc par des réponses correctes et ceci même pour les items non familiers. Pour rendre possible l’étude des différences dans les inférences catégorielles selon le domaine, les bonnes réponses désignent pour moitié l’animal et pour moitié l’artefact.

Nous faisons donc l’hypothèse que la proportion globale de réponses correctes va progressivement augmenter au cours du développement et que l’effet de la familiarité sur la réussite de cette tâche diminuera peu à peu. De plus, nous prévoyons une influence différente de la familiarité sur les performances en fonction de la catégorie étudiée.