“The whole of the advantages and disadvantages of the different employments of labor and stock must, in the same neighborhood, be either perfectly equal or constantly tending to equality. If in the same neighborhood, there was any employment evidently either more or less advantageous than the rest, so many people would crowd into it in the one case, and so many would desert it in the other, that its advantage would soon return to the level of others employments.”
A. Smith, 1776, La Richesse des Nations, Chapitre X, Livre 1.
Dès 1776, A. Smith constatait que la caractéristique principale du marché du travail résidait dans une dispersion importante des salaires entre industries. Depuis lors, un important débat sur les facteurs qui sont à l’origine de cette dispersion s'est développé. Selon l’interprétation classique, incarnée par les travaux précurseurs d'A. Smith, les différences de salaires trouvent leur fondement dans la variété des caractéristiques individuelles des emplois et des employés 1 . Toutes différences de salaire entre industries ou firmes situées dans le même bassin n’auraient alors qu’un caractère transitoire compte tenu de la mobilité parfaite de la main d’œuvre.
Cependant, depuis les premières estimations de Slichter (1950), un large consensus se dégage: les variables objectives de capital humain, d’âge, de race, ou celles qui définisse la profession, ne permettent pas d’expliquer totalement la variabilité des salaires sur le marche du travail. Il apparaît que des employés rendus équivalents reçoivent des traitements significativement différents selon l’industrie à laquelle ils appartiennent voire au sein même d'une firme 2 . En effet, certaines industries appartenant généralement au secteur manufacturier, rémunèrent l’ensemble de leurs employés à un niveau supérieur à celui du marché, tandis que des secteurs comme le tourisme ou les services ont une politique salariale opposée. Loin d’être transitoire, ce phénomène a persisté tout au long du XXème siècle (Krueger & Summers, 1987) et semble transcender les contextes institutionnels 3 . La structure des salaires au sein d'un pays et entre pays affiche une étonnante stabilité, qui met en doute la capacité du marché à atténuer les différentiels par la mobilité de la main d’œuvre.
A. Smith identifie cinq facteurs justifiant l’existence de différences de salaires entre les individus : le caractère plaisant ou non de l’emploi, les difficultés et les dépenses supportées pour l’apprentissage du métier (capital humain), la stabilité de l’emploi (fréquence d’emploi et nombre d’heures travaillées), la confiance dont l’employé doit être dépositaire, la probabilité de succès. Ces cinq éléments, auxquels il est possible d'ajouter des variables liées à la discrimination des employés selon le sexe ou la race fondent la théorie contemporaine des différences de salaire compensatrices.
Groshen (1986) constitue l’une des premières contributions mettant l’accent sur la variabilité des salaires à l'intérieur d’une même industrie.
Cf notamment les estimations comparatives de Edin P.A.& Zetterberg J. (1992), Vainiomaki J.& Laaksonen S. (1995), Haisken-DeNew J.P. & Schmidt C.M. (1999), Zanchi L. (1992), Kahn L.M (1997)