4.1.1.b Les caractéristiques fonctionnelles des illustrations

Pour étudier l’effet des illustrations sur la compréhension de textes, il est nécessaire de tenir compte des différentes fonctions que peuvent remplir les illustrations. D’une façon générale, les illustrations réalistes, de par la liberté de lecture à laquelle elles conduisent, incitent à des activités de questionnement et de recherche de la signification. En revanche, les illustrations analogiques et logiques sont des ’raccourcis’ pour la pensée : elles aident à la sélection des informations pertinentes et facilitent par là-même l’activité interprétative (Bétrancourt, 1996).

Duchastel, Fleury et Provost (1988) ont identifié trois rôles que peuvent jouer les illustrations dans un texte didactique : un rôle attentionnel, un rôle explicatif et/ou un rôle rétentionnel. Ainsi, les illustrations peuvent susciter l’intérêt du lecteur pour le contenu du texte. En isolant certaines variables, elles lui permettent de se focaliser sur les informations centrales pour la compréhension. Elles peuvent également faciliter la compréhension d’informations qui sont difficiles à décrire verbalement. Enfin, elles peuvent réduire la probabilité d’oubli, peut-être du fait du codage supplémentaire en mémoire que leur traitement implique (Paivio, 1971, 1986).

Levie et Lentz (1982) ont évoqué quatre autres fonctions : [1] de représentation, [2] d’organisation, [3] d’interprétation, et [4] de transformation. Les illustrations qui ont une fonction de représentation répètent des contenus du texte. Elles constituent alors une source redondante d’informations qui peut être une seconde opportunité pour la mémorisation du texte. Les illustrations qui ont une fonction d’organisation renforcent la cohérence globale du texte en mettant en évidence les relations (spatiales, causales) entre les concepts simples et familiers évoqués par le texte. Elles ont aussi l’avantage de présenter les notions essentielles du texte en situation de proximité (Vézin, 1980). Les illustrations qui ont une fonction d’interprétation illustrent par le biais d’analogies et de métaphores visuelles, des textes dont le contenu est difficile à comprendre ou qui portent sur des faits abstraits et non familiers. Moins fréquentes, les illustrations qui ont une fonction de transformation recodent les informations textuelles sous une forme plus facilement mémorisable, en les reliant dans un contexte organisé souvent différent de celui représenté par le texte. Elles constituent ainsi des aides mnémotechniques.