4.1.3. Rôle des illustrations dans la compréhension de textes scientifiques

Il semble y avoir un consensus quant au fait que les illustrations ont un effet bénéfique sur la compréhension de textes (pour une revue de questions à ce sujet, voir Reinwein, 1998). Ainsi, elles améliorent la compréhension des informations illustrées du texte par rapport au texte seul (Levie & Lentz, 1982). De plus, cet effet facilitateur est observé aussi bien pour le texte narratif que pour le texte informatif, et ce alors même que les illustrations fournissent des informations redondantes par rapport au texte (Bétrancourt, 1996). Ainsi, pour les textes informatifs qui sont souvent incomplets et partiellement incompréhensibles, les illustrations ont le rôle de paraphrases ou de définitions verbales.

A partir du modèle de Schnotz (Schnotz & al., 2002) que nous venons de décrire, nous pouvons formuler des hypothèses quant à l’effet des illustrations sur l’apprentissage à partir d’un texte scientifique. Dans ce modèle, l’illustration est définie comme une représentation analogique externe de certains aspects du modèle mental de la situation représentée. Aussi, nous pouvons supposer que l’effet bénéfique des illustrations associées à un texte scientifique s’expliquerait par le fait qu’elles facilitent la construction du modèle de situation, et donc l’intégration des informations nouvelles apportées par le texte aux connaissances initiales du lecteur (van Dijk & Kintsch, 1983).

Plusieurs études ont tenté de montrer la pertinence de ce point de vue. Pour certaines, leur objectif était d’étudier l’effet des illustrations sur les deux niveaux de représentation du texte (i.e., sémantique, situationnel) (van Dijk & Kintsch, 1983). Pour d’autres, il s’agissait de mettre en évidence un effet des illustrations sur la construction on-line du modèle de situation.