Relation entre les illustrations et le niveau d’expertise initial du lecteur

Des études confortent l’idée selon laquelle les débutants dans le domaine décrit par le texte bénéficient davantage des illustrations que les experts. Ainsi, dans l’expérience de Dean et Enemoh (1983), deux groupes d’étudiants universitaires, dont les connaissances initiales en géologie étaient jugées élevées ou faibles sur la base d’un pré-test, ont étudié un texte sur un thème en géologie (i.e., sur les méandres) qui était soit présenté seul, soit accompagné d’une photographie qui lui était reliée. Dans la version illustrée, la photographie était placée soit avant, soit après le texte. L’effet du matériel expérimental a été testé par une tâche de rappel écrit libre. Les résultats ont ainsi montré que pour les débutants, le nombre d’informations correctement rappelées était plus important dans la condition où la photographie a été présentée avant le texte que dans les deux autres conditions (i.e., texte seul, photo après texte). Pour les experts, aucune différence dans les performances de rappel n’a été observée entre les trois conditions de lecture du texte. L’effet bénéfique des illustrations n’a donc été mis en évidence que pour les sujets avec peu de connaissances sur le thème évoqué dans le texte. Les experts semblent être capables de mettre en oeuvre des activités d’imagerie mentale pour construire une représentation de la situation à partir du texte présenté seul.

Contrairement aux résultats de l’expérience de Dean et Enemoh (1983), Reid et Beveridge (1986) ont mis en évidence un effet facilitateur de la version illustrée d’un texte plus important pour les experts que pour les débutants. Dans cette expérience, les connaissances initiales (i.e., élevées, plutôt élevées, plutôt faibles, faibles) d’écoliers du secondaire en biologie ont été évaluées sur la base d’indices scolaires (indices utilisés par les professeurs pour observer l’évolution de leurs élèves en sciences). Après la lecture d’un texte en biologie qui a été présenté avec ou sans illustrations techniques (diagrammes), les écoliers ont répondu à des questions qui référaient à des informations fournies dans le texte uniquement, dans les diagrammes uniquement ou dans les deux médias. L’effet de l’interaction entre les connaissances initiales des sujets et le mode de présentation n’a été observé que pour les questions sur les informations évoquées aussi bien dans le texte que dans les diagrammes. Pour les experts, la proportion de réponses correctes à ce type de questions était plus élevée dans la condition ’version illustrée’ que dans la condition ’version non-illustrée’, tandis que l’inverse a été observé pour les sujets avec des connaissances initiales plutôt faibles ou faibles. Il semble donc que la tâche d’intégrer en un tout cohérent les représentations descriptive et figurative d’une même information est difficile et coûteuse pour les débutants. En effet, Bétrancourt (1996) rapporte que lorsqu’une information est présentée selon deux canaux différents (texte et illustrations), les débutants ont tendance à bloquer le canal le moins familier et à se concentrer sur le plus familier (en l’occurrence le texte). Il semble, en revanche, que les experts traitent plus activement les informations lorsqu’elles sont issues de deux sources différentes.

Hegarty et Just (1989) ont un avis plus nuancé quant à l’effet de l’interaction entre les connaissances initiales des lecteurs et le mode de présentation (illustré, non-illustré). Selon eux, les experts profiteraient davantage des illustrations dans le cas où ils peuvent en extraire de nouvelles informations (qui ne sont pas fournies dans le texte) pour enrichir leur modèle de situation. En revanche, les illustrations seraient bénéfiques aux débutants lorsqu’elles peuvent les aider à comprendre et à encoder les informations du texte. Ainsi, pour les experts, nous pouvons supposer que les illustrations devraient favoriser davantage la construction d’un modèle approprié de la situation évoquée que la construction de la représentation sémantique du texte, tandis que l’inverse devrait être observé pour les débutants.