2 - Au stade préopératoire, de 18-24 mois à 7 à 8 ans

Ce stade commence avec l’apparition du langage. Celui-ci modifie profondément les conduites sous leurs aspects tant intellectuel qu’affectif. L’enfant n’est plus seulement capable d’effectuer des actions réelles, mais aussi de reconstituer ses actions passées sous forme de récit et d’anticiper les actions futures par une représentation verbale.

Pour le développement mental, trois conséquences essentielles en découlent. Il s’agit d’abord d’échanges possibles entre individus, c’est la socialisation de l’action. Ensuite d’une intériorisation de la parole, c’est l’apparition de la pensée elle-même dont les supports sont le langage intérieur et le système des signes. Et enfin d’une intériorisation de l’action, qui jusque là simplement perceptive et motrice, peut dorénavant se reconstituer sur le plan intuitif des images et des expériences mentales, et sur le plan affectif une série de transformations parallèles sont à noter : les sentiments interindividuels tels la sympathie, l’antipathie, le respect... se développent de façon plus stable qu’au cours du stade sensori-moteur.

Au cours de ce stade, la jeune pousse est confrontée non seulement avec l’environnement physique, comme auparavant, mais encore avec l’environnement social et le monde des représentations intérieures. Elle réagira à leur égard par un égocentrisme inconscient et ne s’adaptera que progressivement selon les lois d’équilibre, comme le nourrisson l’avait fait à l’égard des objets matériels ou des tableaux.

En cette période, l’enfant est intuitif. Il affirme tout le temps n’importe quoi mais sans démontrer. Il croit que tout le monde voit comme lui et pense comme lui. Ce qui n’est rien moins qu’une indifférenciation entre le point de vue propre et celui des autres. Et Piaget de faire remarquer, après avoir mené plusieurs expériences, que c’est face à l’environnement humain qu’on est porté à chercher des preuves pour se faire comprendre et convaincre. Si l’enfant de cet âge raisonne mal, c’est parce qu’il fait l’économie de l’environnement social et humain.