1.1. La réduction du temps de travail : un processus universel et historique

La durée du travail se caractérise par une tendance séculaire à la baisse observable dans tous les pays industrialisés et donc bien sûr en France. La réduction du temps de travail (RTT) apparaît comme une tendance de long terme - un « trend » (Guedj, Vindt, 1997 ⁶⁸ ) - suffisamment affirmé pour qu’on ne puisse ignorer l’importance de ce mouvement socio-économique que certains analystes qualifient de séculaire. A. Maddison (1991, 1995 ⁶⁹ ) fournit une référence précieuse sur ce point. Il y a toujours eu, au moins d’une génération à l’autre, une réduction du temps de travail, si l’on mesure cette dernière avec l’indicateur le plus large dont on puisse disposer : le nombre d’heures travaillées.

Quelles que soient les mesures de son évolution, variant selon les sources, les méthodes de calcul et les définitions statistiques, on observe une certaine convergence des études sur la réduction de la durée annuelle du travail. Les analyses sur les longues périodes montrent que le temps de travail a diminué de moitié en 130 ans, ce qui amène Rigaudiat (1996 ⁷⁰ ) à écrire que « nous travaillons à mi-temps » aujourd’hui. Selon l’étude de Marchand D. et Thélot C. (1991, 1997 ⁷¹ ), en prenant en compte l’ensemble des actifs occupés, il est possible de retracer l’évolution de la durée du travail depuis 150 ans. On travaillait 3021 heures par an en 1851, contre 1642 heures aujourd’hui.

Le rapport de la commission présidée par Jean Boissonnat sur Le travail dans vingt ans estime que la durée moyenne de travail productif est tombée d’environ 3000 heures au début du XXème siècle à environ 1650 à la fin de celui-ci, soit une réduction de 45% (Boissonnat, 1995 ⁷² ). Ce mouvement de baisse collective du temps de travail doit être lié aux gains de productivité. Selon Marchand et Thélot (1991, 1997 ⁷³ ), « l’heure de travail en 1995 est 28 fois plus productive que celle de 1930 ». Dans la plupart des cas, cette réduction du temps de travail a été obtenue contre le gré des employeurs par l’action syndicale et/ou les interventions des pouvoirs publics.

Par ailleurs, durant ces différentes évolutions, le temps de travail a diminué suivant quatre modes successifs (Roche, Fynes, Morrissey, 1998 ⁷⁴ ) :

• Avec l’industrialisation, la question du temps de travail s’est d’abord posée pour les populations ouvrières les plus sensibles aux conditions de travail difficiles, et s’est centrée sur la nécessité de réduire la journée de travail pour ces catégories de salariés.
• Avec l’idée notamment du repos hebdomadaire, la réflexion et les enjeux ont porté sur la semaine de travail.
• La question s’est ensuite élargie à la durée annuelle du travail avec l’octroi des semaines de congés.
• Plus récemment, les réflexions se situent sur l’ensemble de la vie active, celle-ci tendant à diminuer. En effet, l’entrée de la main d’œuvre sur le marché du travail se fait de plus en plus tardive, la sortie de plus en plus précoce et la période d’activité est entrecoupée de périodes de formation, de non-emploi, ou de congés divers souhaités par les salariés.

‘« La RTT apparaît bien comme un phénomène plus que séculaire, dont les grandes dates se confondent souvent avec celles de la grande Histoire [...] », constatent Cette et Taddéi (1998 ⁷⁵ ), en outre, le processus de RTT n’a pas été linéaire.’