2) Cognitivisme : le sujet qui acquiert

C'est cette orientation, regroupant les théories cognitives de l'apprentissage, que nous allons développer.

Générales, les connaissances se construisent grâce à l'activité du sujet au cours de son développement et de son évolution.

Les schèmes sont des ensembles structurés de réactions qui tendent à se répéter de manière à se consolider et à s'élargir pour s'appliquer à des faits nouveaux. Les schèmes de construction de l'information qui se développent alors gardent leur indépendance vis-à-vis des situations particulières qui ont permis leur structuration ; ils prennent un caractère général (M. Reuchlin, 1977).

Cette vision des apprentissages complexes entre en contradiction avec les tenants de la théorie "Stimulus-Réponse" et du behaviorisme, pour qui une association de plus en plus forte se crée entre un stimulus et une réponse ; dans ce cas, on pourrait alors établir une continuité entre les conduites d'apprentissage les plus simples et les conduites de résolution de problèmes.