1. Venir au monde.

Pour les historiens démographes, l'action de naître renvoie d'abord à des pourcentages et à des séries statistiques. Depuis les travaux de M. Garden, on sait que la plupart des Lyonnaises mettent au monde un enfant chaque année, pendant les dix ans, au moins, qui suivent leur mariage. Les naissances se succèdent à un rythme rapide, plus soutenu même à Lyon que dans le reste du royaume. Dans la cité lyonnaise, les intervalles intergénésiques varient entre 18 et 22 mois alors qu'ils sont de 26 à 30 mois dans le reste de la France. Si cette natalité se révèle particulièrement forte chez les professionnels de l'alimentation (chez les bouchers notamment qui ont couramment plus de dix enfants), elle l'est aussi dans les autres catégories sociales : la descendance moyenne des ouvriers en soie de la paroisse Saint-Georges s'élève ainsi à 8,25 enfants. Les paroisses centrales de la Platière et de Saint-Pierre - socialement composites - connaissent une fécondité analogue. Au total, les familles lyonnaises mettent au monde plus de sept enfants, ce qui témoigne d'une belle fécondité ( ⁶³¹ ). Bien entendu, ces indications chiffrées ne composent qu'un des aspects de la démographie. Pour être tout à fait complet, il faudrait mettre à jour les raisons - mentales, affectives ou naturelles - à l'origine d'une telle prolificité. Vaste terrain d'études encore insuffisamment exploré! On se contentera ici de rappeler les trois facteurs principaux qui expliquent la vitalité démographique des populations lyonnaises.

Le premier facteur est d'ordre biologique : la succession des grossesses est d'autant plus rapide et le nombre d'enfants élevé que les nouveaux-nés sont systématiquement mis en nourrice. En confiant l'allaitement de leur bambin à des nourrices, les Lyonnaises se privent d'un moyen de contraception efficace. En résulte un indice de fécondité fort malgré un âge au mariage relativement élevé et une forte proportion de célibataires. Aussi, jusqu'à la ménopause, la vie de nombreuses femmes mariées se passe-t-elle en grossesses successives comme en témoignent les mémoires et les récits autobiographiques. La mère de l'abbé Morellet met au monde quatorze enfants ( ⁶³² ). Celle de Lacenaire treize ( ⁶³³ ). Quant à Bottu de la Barmondière, seigneur de Saint-Fonds, il déclare à son ami le Président Dugas qu'ils est père d'un nouvel enfant tous les ans ( ⁶³⁴ ).

Le second facteur explicatif tient au rôle que les familles comptent bien faire jouer à leurs enfants. Les filles et les garçons qui viennent au monde sont bien accueillis car ils constituent assez vite une main d'oeuvre utile qu'on emploie à l'atelier ou dans la boutique familiale. D'autre part, conformément aux valeurs en vigueur dans les sociétés traditionnelles, les enfants sont appelés à devenir de véritables «bâtons de vieillesse» quand leurs parents vieilliront ( ⁶³⁵ ). Ils assurent aussi la transmission du patrimoine et, dans le cas des mâles, perpétuent le nom.

Le troisième et dernier facteur explicatif est de nature religieuse et renvoie au modèle conjugal mis en avant par l'Eglise. Selon les clercs, le mariage ne se justifie que s'il débouche sur une descendance nombreuse. Elle seule peut permettre d'assurer la victoire finale des Chrétiens sur les Infidèles. Le devoir de l'homme est donc d'engendrer d'innombrables croyants de manière à hâter la venue du royaume de Dieu. Bottu ne dit pas autre chose quand, dans sa lettre datée du 4 octobre 1716 et déjà citée, il écrit: « Nous mettons nos enfants au monde pour être citoyens du ciel et non pas de la terre; ne soyons donc que légèrement en peine de la manière dont ils passeront cette courte et misérable vie et songeons uniquement à les faire....les premiers princes du royaume éternel »( ⁶³⁶ ). Cet enseignement est d'autant mieux reçu par les familles que la mortalité infantile ou juvénile atteint des chiffres colossaux : 19% des enfants nés à Lyon meurent dans la cité avant l'âge de cinq ans auxquels il faudrait rajouter tous ceux qui périssent en nourrice loin de la ville ( ⁶³⁷ ). Cette mortalité qui touche les très jeunes varie, bien entendu, selon les milieux sociaux. Dans la paroisse Saint-Nizier, les décès avant deux ans sont plus rares chez les enfants de négociants, de marchands, de bouchers ou de charcutiers que chez les enfants d'affaneurs ( ⁶³⁸ ). Cette inégalité devant la mort est un phénomène qui se vérifie dans toutes les villes du royaume( ⁶³⁹ ). Elle s'explique par le déséquilibre des fortunes et des conditions matérielles d'existence. Toutefois, bien que le taux de mortalité juvénile reflète l'importance des clivages sociaux, la disparition des tout petits n'épargne aucun groupe et touche durement aussi les classes privilégiées ( ⁶⁴⁰ ). C'est que les enfants sont exposés à toutes sortes d'accidents comme les chutes, les noyades ou les morsures et, surtout, qu’ils ont une santé fragile ( ⁶⁴¹ ). Les convulsions, les troubles digestifs, la variole, la petite vérole ou la fièvre putride due à la mauvaise qualité des eaux potables fauchent régulièrement les jeunes générations, la classe d'âge la plus exposée restant celle des enfants de 1 à 4 ans ( ⁶⁴² ). Dans ces circonstances, on comprend mieux pourquoi la période qui suit l’accouchement reste une phase angoissante et pénible pour les parents.

Cette anxiété liée au sort incertain du nourisson, est précédée d’un autre sujet d’inquiétude : le déroulement de la grossesse. Car mettre au monde un enfant constitue toujours un exercice difficile et périlleux. La crainte des couches funestes hante les femmes qui, selon le vieux proverbe gascon ont « un pied dans la tombe » aussi longtemps qu’elles sont enceintes ( ⁶⁴³ ). Si l'accouchement reste une épreuve redoutée, c'est parce que nombreuses sont celles qui perdent la vie en voulant enfanter, comme le montre le nombre élevé de femmes décédées entre 25 et 35 ans ( ⁶⁴⁴ ). La fièvre puerpérale, les infections, le manque d'hygiène, la fatigue liée aux grossesses répétées constituent les causes ordinaires de la mort des parturientes. Ce n'est d'ailleurs pas par hasard si le thème de la femme morte en couches nourrit toute une partie de la littérature romanesque et qu'elle enflamme l'imagination d'auteurs aussi différents que Diderot, Lesage ou l'abbé Prévost ( ⁶⁴⁵ ). Ces sources littéraires, pour intéressantes qu'elles soient, ne constituent toutefois qu'une réplique plus ou moins fidèle de la réalité. Surtout, elles ne suppléent pas au manque cruel de témoignages sur la grossesse et sur l'accouchement. Les informations concernant la maternité et l'enfantement restent rares et dispersées : sauf exception, les archives judiciaires sont peu loquaces. Quant aux indications fournies par les ouvrages qui traitent de l'histoire de la médecine lyonnaise, elles demeurent souvent fragmentaires et imprécises ( ⁶⁴⁶ ). L'impression qui domine cependant est que la grossesse puis l'accouchement constituent une expérience commune à la parturiente et à la collectivité puique s'y trouvent directement impliqués les membres du voisinage.

Commençons par la grossesses, cette « maladie » qui fait de la femme enceinte une « patiente » ( ⁶⁴⁷ ). Elle se déroule habituellement sous la surveillance conjuguée des habitants du quartier et du curé de la paroisse. L’homme d’Eglise réconforte spirituellement la future mère. Il s'efforce aussi d'éviter les abandons ou les infanticides en signalant aux recteurs de l'Hôtel-Dieu toute personne enceinte. Combien d'enfants, en effet, sont jugés indésirables pour des raisons économiques ou sociales par celles qui les portent ? Les femmes qui vivent le plus mal leur grossesse sont incontestablement les filles célibataires et les veuves. La honte et la culpabilité aidant, d'aucunes cachent leur état le plus longtemps possible, dans l'espoir de faire une fausse couche ou encore de se faire avorter. L'opération, cependant, s'avère risquée. Non seulement elle peut être dangereuse pour la santé de l’intéressée mais elle constitue aussi un délit grave que le législateur réprime durement : depuis l'édit de février 1556, l'avortement est regardé comme un meurtre qui prive un petit innocent du baptême chrétien. La peine encourue ne peut donc être que la mort ( ⁶⁴⁸ ). Par peur de se faire avorter, certaines femmes préfèrent abandonner leur rejeton. L'exposition des enfants semble être une pratique assez courante si l'on en croit les responsables de l'Hôtel-Dieu ( ⁶⁴⁹ ). Pour une somme modique, on peut se débarrasser facilement d'un nourrisson en le confiant à une personne sans scrupules qui l'abandonnera sur le parvis d'une église ( ⁶⁵⁰ ). Quelques femmes, effrayées à l’idée de devoir nourrir et faire vivre un petit bâtard, mettent à mort leur enfant. La chose, cependant, passe rarement inaperçue. Les commères du quartier, par leurs bavardages, éventent rapidement l’affaire et font éclater le scandale. Alerté, le Lieutenant de police mène l’enquête et ses recherches se soldent parfois par de macabres découvertes. « ....ce jour 16 janvier 1790 à 10 heures du matin....(nous avons) trouvé un cadavre d'un enfant nouveau né de sexe masculin dans une fosse d'aisance de la maison du sieur Delhorme rue de la Barre » ( ⁶⁵¹ ). La voix publique aidant, la coupable est facilement retrouvée et interrogée sur le champ. Le plus souvent, pour sa défense, elle soutient qu'elle a accouché d'un enfant mort-né. Elle espère ainsi éviter l'accusation d'infanticide et, du même coup, échapper à la peine de mort.

Toutes les grossesses, heureusement, ne se déroulent pas de manière aussi tragique. Si les enfants à venir ne sont pas toujours désirés (mais « désirer un enfant » a-t-il un sens au XVIIIème siècle?), les femmes enceintes multiplient, en règle générale, les précautions pour mener leur rejeton à terme. Certes, dans les classes populaires, la grossesse ne modifie guère les conditions habituelles de vie. Malgré les condamnations toujours plus véhémentes des médecins, les futures mères travaillent jusqu'au bout, à l'exemple de Marie Jacquet, blanchisseuse ou de Pierrette Delorme, enceintes, l'une et l'autre, de huit mois ( ⁶⁵² ). Mais comment pourrait-il en être autrement quand la précarité économique interdit toute interruption de l'activité salariée ? Seules les femmes issues des catégories aisées sont en mesure d'entendre et de mettre en application le discours des praticiens qui conseillent d'éviter le surmenage, d'avoir une nourriture saine ou encore de respirer le bon air ( ⁶⁵³ ). Les autres, à défaut de modifier leur mode de vie, s'efforcent d'éviter les « blessures », c'est-à-dire les fausses couches ou les accouchements prématurés, fort nombreux vraisemblablement ( ⁶⁵⁴ ). Par précaution, les femmes du peuple soutiennent leur bas-ventre en l'enveloppant de bandes ou de bandelettes de tissu ( ⁶⁵⁵ ). Surtout, peut-être, pour vivre une grossesse paisible et se mettre à l'abri des dangers naturels et surnaturels, elles ont recours à quantité de procédés magiques ou religieux. Parmi les nombreuses pratiques aux relents de paganisme inventoriées par les ethnographes, les plus courantes consistent à jeter du sel sur le pas de la porte afin d’éloigner les influence maléfiques, à manipuler certains talismans ou amulettes, à placer sur le ventre d'une parturiente qui souffre une image pieuse ou encore à l'empêcher de regarder une étoffe rouge de peur de la faire avorter ( ⁶⁵⁶ ). Il est possible aussi de se placer sous la protection de la Vierge, (n'a-t-elle pas enfanté sans douleur ?), d'invoquer Sainte-Marguerite ou de prier Sainte-Anne, les deux patronnes des femmes enceintes. De ces oraisons, Lyon a gardé la trace. Ainsi cette prière en latin destinée à obtenir un accouchement heureux, datée de la fin du XVème siècle ( ⁶⁵⁷ ). Ces rituels de dévotion confinent souvent à la superstition comme le regrettent les autorités religieuses. Peut-on s'en étonner quand on sait la méconnaissance des mécanismes de gestation du corps humain ? Les pratiques magico-religieuses sont autant de procédés, jugés efficaces, destinés à protéger les femmes au cours de leur grossesse et à pallier l'impuissance ou l'absence des médecins.

Si elles ne bénéficient d’aucune sollicitude particulière ni même d’un aménagement de charges sur leurs lieux de travail, les femmes enceintes savent qu'elles peuvent compter sur la bienveillance active des voisines. L'entraide féminine existe, bien qu’elle reste difficile à saisir et qu’elle laisse peu de traces dans les archives judiciaires. Louise Cécile Neyret prête la main à la femme Dussud qui est « sur le point d'accoucher » pour qu'elle puisse regagner au plus vite son domicile ( ⁶⁵⁸ ). Françoise Rollet, en allant au puits, ramène un seau plein d'eau à sa voisine qu'elle sait « avancée en grossesse »( ⁶⁵⁹ ). Combien d'autres gestes encore qui disent la solidarité au quotidien mais que les documents n'ont pas retenus? Du côté des hommes, les attitudes adoptées paraissent plus ambiguës. Si certains, à l'instar de Bottu, témoignent d'une réelle attention à l'égard de leurs épouses, d'autres au contraire adoptent un comportement beaucoup plus fruste. Ainsi le sieur Bony, un épicier, qui passe dans son quartier pour être un homme « brutal » et ayant « de temps à autre l'esprit égaré ». « Le 14 de ce mois, raconte une témoin, entre 7 et 8 heures du soir,....il se trouvait à la fenêtre de son domicile quand il vit le sieur Bony qui donnait des coups sur sa femme qui est enceinte de plusieurs mois….et qui la trainait par les cheveux….De nombreuses personnes survinrent qui firent cesser le scandale » ( ⁶⁶⁰ ). Ces cas extrêmes, cependant, restent rares. Ils ne sauraient donc être généralisés.

Après le temps de la grossesse, vient celui de la délivrance. Moment dangereux pour la mère comme pour l'enfant, l'accouchement reste aussi une séquence ordinaire de la vie des Lyonnaises, habituées aux difficultés, à la rudesse et à l’âpreté de l’existence quotidienne.En règle générale, il se déroule à domicile, dans une pièce chauffée, à l'abri du froid et des courants d'air( ⁶⁶¹ ). Dès les premières contractions, des voisines, accourent et font cercle autour de la parturiente, à l’instar de Magdeleine Desproit venue soulager l’épouse de Jean Pulliat ( ⁶⁶² ). Car l'accouchement est d'abord une affaire féminine comme le montre cette assiette de faïence datée du XVI° siècle, sur laquelle deux femmes s'empressent autour de l'accouchée ( ⁶⁶³ ). La présence du mari est jugée superflue. Il n’intervient que lorsque les choses tournent mal et que sa femme court un réel danger. C'est, du moins, ce qui ressort de la plainte déposée par Claudine Gros contre son époux. Parmi les nombreux reproches qu'elle formule à son endroit, le plus grave, sans doute, est qu'il ne l'ait pas secourue alors qu'elle éprouvait les douleurs les plus vives. Au lieu d'aller chercher un médecin ou un prêtre, comme son devoir le lui commandait, il a continué à boire au cabaret allant même jusqu'à conseiller « de....jeter (sa femme) dans un four pour qu'elle ne souffre plus »( ⁶⁶⁴ ).

« Domaine réservé » des femmes, l'accouchement voit se succéder dans la chambre de la parturiente des voisines qui prodiguent conseils et recettes ou qui font part de leur expérience. Cette « société de la naissance » turbulente pour reprendre l'expression de J. Gelis, assure à la parturiente une aide matérielle et morale importante : les unes font chauffer des bassines d'eau, d'autres préparent un bouillon, d'autres encore réconfortent la future mère. Cette solidarité féminine est d'autant appréciée que pendant des générations, elle a constitué la seule forme d'assistance existante. Elle va du reste de soi parce que chaque femme sait qu'un jour, quand elle accouchera, il lui faudra à son tour compter sur le secours de ses voisines. Au sein de cette assemblée, domine la figure de la « passeuse ». Longtemps, ce rôle a été tenu par une ancienne qui jouissait d'une bonne réputation dans le quartier. A Lyon, au XVIIIème siècle, la place est désormais occupée par des professionnelles qui exercent le métier d'accoucheuses ou de garde-malades. Elles assistent, au côté des voisines, la parturiente au travail et s'assurent du bon déroulement de l'accouchement. Ainsi procèdent Catherine Meunier, accoucheuse de son état, ou encore Louise Martin, une garde malade âgée de 50 ans, appelées toutes les deux au chevet d'une Lyonnaise en couches ( ⁶⁶⁵ ). Ces femmes sont-elles dotées d'une formation plus solide que celles qui les ont précédées, les matrones ? Rien n'est moins sûr. Il semble bien qu’une grande majorité d'entre elles tient son savoir d’une expérience acquise « sur le tas ». Quand tout se passe bien, leur instruction est suffisante. Distendre les « parties de la génération » de manière à faciliter la sortie du foetus, frictionner le dos et les reins du nouveau-né ou encore lui préparer un bouillon : autant de gestes élémentaires qui demandent peu de connaissances théoriques.

En revanche, lorsque l'enfant se présente mal, l'accouchement peut vite devenir dramatique. Les voisines atteignent vite les limites de leurs compétences et les exemples de naissances catastrophiques qui hypothèquent la santé ou qui provoquent la mort de l'accouchée ou du nourisson ne manquent pas ( ⁶⁶⁶ ). Pour l'ensemble de la France, ce sont près de 10% des femmes qui meurent en couches ( ⁶⁶⁷ ). 28% des enfants n'atteignent pas leur premier anniversaire ( ⁶⁶⁸ ). En multipliant le nombre de sage-femmes et en réformant leur satut, l’Etat royal vise à réduire cette terrible hémorragie ( ⁶⁶⁹ ). Il cherche à contrôler plus étroitement et à subordonner aux hommes de l'art toutes les femmes qui s'occupent des nouveaux nés et des nourrissons ( ⁶⁷⁰ ). Cette médicalisation de la naissance, partie de Paris, gagne progressivement les villes du royaume. Une véritable mutation s'opère à partir du milieu du XVIIème siècle qui voit de plus en plus de chirurgiens assister aux accouchements. Lancée , dit-on, par Louis XIV, cette « mode » se répand d'abord dans l'aristocratie puis gagne bientôt toutes les couches de la société ( ⁶⁷¹ ). Sûr de son savoir et de sa science, le médecin rassure et inspire confiance. Il représente la garantie d'une meilleure protection de la mère et du jeune enfant ( ⁶⁷² ). De nouvelles techniques apparaissent, encore très incertaines, c’est vrai : le forceps, par exemple, ou la césarienne ( ⁶⁷³ ). Relayée par le discours éclairé de l'époque, une ébauche de rationalité médicale s'impose ⁶⁷⁴ . Elle pénètre les esprits par le biais d'imprimés et de journaux qui diffusent quantité d'informations sur la santé des Français dans le royaume. Deux magazines médicaux semblent avoir connu un certain succès à Lyon à la veille de la Révolution : le Journal des maladies règnantes à Lyon, un hebdomadaire crée en 1779 par Vitet et Petetin et l'Essai de médecine, théorique et pratique, publié par quatre médecins, les sieurs Morizot, Brion, d'Ivoiry et Richoud. Cette dernière brochure, comme l'indique son sous-titre, est un ouvrage « dédié aux amis de l'humanité ». Paraissant deux fois par mois, elle s'adresse à un public savant, acquis aux idées modernes( ⁶⁷⁵ ).

Reste à mesurer les effets de cette politique volontariste. Est-elle parvenue à transformer le mode d'accouchement des Lyonnaises et à imposer le médecin accoucheur au chevet des parturientes ? A-t-elle ruiné les solidarités féminines traditionnelles – les solidarités de voisinage notamment - en ouvrant le monde de la naissance aux hommes ? Il semble bien que non, et cela pour plusieurs raisons.

Tout d'abord, la diffusion des ouvrages de médecine, grands pourfendeurs des anciennes moeurs sanitaires, connaît quelques déboires. Faute de lecteurs, l'Essai de médecine, théorique et pratique disparaît en 1784, deux ans seulement après sa création( ⁶⁷⁶ ). Dans le même temps, on constate une méfiance persistante à l'égard des médecins et des chirurgiens dont témoignent, par exemple, les troubles populaires de 1768 et le saccage de l'Ecole de médecine( ⁶⁷⁷ ). En dépit d'une intense propagande médicale, les charlatans de tout poil continuent à pulluler, ainsi que le déplore le Lyonnais Gilibert( ⁶⁷⁸ ). Le recours au médecin reste rare, non seulement parce que ses prestations sont onéreuses mais sans doute aussi par préjugé et par « obscurantisme ». Longtemps, en effet, l'accouchement d'une femme par un homme choque la morale commune. A l'époque de Louis XIV, il suscite la jalousie des époux ( ⁶⁷⁹ ). Un siècle plus tard, l'obstétricien doit composer avec le tabou qui lui interdit la vision du sexe féminin ( ⁶⁸⁰ ). De tels obstacles expliquent que l'accoucheur n'attire qu'une clientèle restreinte, limitée le plus souvent aux classes supérieures de la société. En témoigne le profil socioprofessionnel de 18 femmes en couches qui ont fait appel à un médecin et dont les archives judiciaires ont gardé la trace.

Tableau 23. La clientèle féminine des médecins d’après la profession déclarée du mari. Etude de 18 cas

Profession de l’époux	Nombre de cas relevé
Négociant ou marchand	9
Arts libéraux	4
Artisans	3
Autres professions	2

La médicalisation de l'accouchement se heurte également à l'incapacité des chirurgiens et des médecins à assurer de manière satisfaisante la formation des sages-femmes. Non seulement les praticiens ont une connaissance toute théorique du corps féminin, mais encore, ils se dressent fréquemment les uns contre les autres et s'épuisent dans de vaines querelles de personnes. Ainsi en est-il de la rivalité qui oppose Louis Vitet, le directeur de l'école des sages-femmes et Antoine Peronet, un chirurgien concurrent qui dispense ses leçons d'obstétrique au Collège de chirurgie de Lyon ( ⁶⁸¹ ). L'efficacité de l'enseignement prodigué pose également question : le caractère éphémère et discontinu de certains cours ainsi que la faiblesse numérique du recrutement font douter de l'influence réelle des sages-femmes ( ⁶⁸² ). Comment, dans ces circonstances, ces dernières pourraient-elles détrôner l’accoucheuse du quartier dépourvue de qualification et s'imposer au côté des médecins ? Leur présence au chevet des accouchées reste, en tout cas, rare, voire exceptionnelle ( ⁶⁸³ ). La majorité des Lyonnaises semble préférer l'assistance d'une voisine, d'une garde-malade ou d'une « délivreuse » expérimentée. L'heure du «tout médical» n'a pas encore sonné. Le recours au médecin et au personnel soignant spécialisé ne s'impose que dans les cas les plus difficiles : quand l'enfant se présente mal ou lorsqu'il faut faire usage d'instruments de chirurgie. Si l'accouchement, au contraire, est « naturel », les vieilles méthodes sont toujours de mise. La présence, l’aide et le soutien apportés par les voisines continuent d’être appréciés. En témoigne Marie Rey, une brodeuse, venue réconforter sa voisine, tourmentée par les douleurs de l’enfantement ( ⁶⁸⁴ ). Avec d’autres elle saura accueillir le nouveau-né et lui formuler les vœux traditionnels de bonne santé.