Chapitre 3. L’ordre du voisinage.

De nombreuses études historiques ont montré combien, chez les particuliers, le recours à la justice s’était banalisée au cours des XVIIème et XVIIIème siècles ( ⁷⁴⁵ ). A l’époque modrene, la saisie des tribunaux devient une pratique de plus en plus ordinaire, notamment en milieu urbain. Cette évolution va de pair avec le renforcement de la justice du roi qui gagne en puissance alors que les autres juridictions s'affaiblissent peu à peu, sans disparaître toutefois ( ⁷⁴⁶ ). Le royaume devient « le paradis des plaideurs » ( ⁷⁴⁷ ). Il cultive cette « passion inutile et ruineuse » qui sévit à tous les échelons de la société, y compris chez les plus pauvres( ⁷⁴⁸ ). Les chapitres suivants montreront d'ailleurs l'importance des plaintes issues des milieux populaires, engagées pour les raisons les plus diverses ( ⁷⁴⁹ ). Tout se passe comme si la réparation des dommages matériels et moraux nécessitait désormais l'intervention de la justice publique. Comme l'explique dans sa plainte la dame Trémolet, ne pas recourir à l'autorité des juges c'est risquer d'accréditer les attaques de l'adversaire et s'exposer au mépris « de toutes les personnes qui habitent la même maison » ( ⁷⁵⁰ ). Est-ce-à dire pour autant que la vengeance privée et les tentatives d'accommodement entre voisins ont à jamais disparu ? Non, bien sûr. La manie de plaider n’exclut pas les transactions. Les arrangements à l’amiable subsistent partout malgré le succès grandissant remporté par l'appareil judiciaire d'Etat ( ⁷⁵¹ ). Elles demeureront longtemps, du reste, après la chute de l'Ancien Régime ( ⁷⁵² ). A la veille de la Révolution, le droit et la législation du roi ne se sont pas entièrement substitués aux arbitrages traditionnels et aux transactions parallèles. En marge de la justice officielle, subsiste tout un système infrajudiciaire qui réglemente de nombreux conflits et contribue à l'équilibre de la collectivité au détriment du pouvoir établi. Il possède ses propres conventions ses intercesseurs et ses arbitres qui s’efforcent de ramener la paix collective en cas de difficulté.

Loin d’être marginales, ces transactions sont nombreuses, comme le sont les interventions des voisins quand il s’agit de garantir l’ordre de la collectivité. Des rites de solidarité sont organisés qui soulignent l’appartenance au groupe. Haro sur le récalcitrant, fossoyeur de la « conformité sociale ». Sa conduite est blamée, son attitude censurée. Il rejoint, dans l’opprobre, les indésirables en tout genre dont on cherche à se débarrasser.

Derrière la vigilance inquiète du voisinage sur l’individu se joue l’unité de la communauté. Celle-ci, certes, est sérieusement menacée par les progrès de l’Etat royal. Elle demeure cependant vivace, comme se propose de le montrer le chapitre suivant.