5.4.2 Compréhension de texte et acquisition du lexique

L’un des moyens naturels d’exposition à de nouveaux mots est la lecture et l’écoute. L’inférence du sens des mots à partir du contexte environnant est un des moyens naturels pour apprendre le vocabulaire. A ce titre, la compréhension joue un rôle capital dans l'acquisition du lexique.

Selon Tréville et Duquette (1996), « le processus de la compréhension peut se définir comme l’interaction entre les connaissances antérieures et les connaissances nouvelles. Il y a compréhension quand l’individu peut rendre significatif l’apport langagier (connaissances nouvelles), c’est-à-dire quand il peut établir un lien entre l’acquis récent (vocabulaire et règles lexicales par exemple) et l’acquis déjà ancré dans la mémoire à long terme (mémoire sémantique). »

De ce fait, lors de la confrontation au texte, la compréhension n’est possible que si une certaine proportion d’éléments lexicaux est connue. Le handicap le plus significatif est par conséquent un vocabulaire insuffisant, bien que la compréhension est tributaire d’autres facteurs tels que, pour les textes écrits, reconnaître le type du texte et sa structure, trouver l’idée principale d’un paragraphe, etc.

Des recherches ont été menées afin de déterminer quantitativement la nature du seuil lexical de compréhension. D’après Laufer (1991, cité par Selva (1999)), les apprenants doivent connaître environ 3 000 familles lexicales (c’est-à-dire le vocable lui-même, accompagné de ses dérivés) pour réussir avec le minimum requis (un résultat de 56 %) au test de lecture de leur institution. On obtient ensuite une progression linéaire de 7 % pour chaque millier de familles de mots supplémentaires connues, c’est-à-dire qu’en connaître 4 000 amène un résultat de 63 %, 5 000, 70 %, etc. jusqu’à un niveau où la progression s’estompe peu à peu.

Le choix des textes proposés aux apprenants doit être par conséquent bien ciblé. La fréquence des mots nouveaux doit être minime et les activités lexicales doivent être orientées vers le vocabulaire de base pour permettre aux apprenants débutants de réussir au plus vite la compréhension des textes.