7.2.1 Précision des objectifs

Apprendre c'est réaliser des activités qui se rapprochent des objectifs définis. Ceci semble une affirmation triviale, mais beaucoup d’environnements d’apprentissage contiennent des activités qui ne sont pas liées aux objectifs, parfois parce que les objectifs eux-mêmes n'ont pas été clairement spécifiés.

Le point de départ de la conception d’une activité, c'est de décrire de façon claire et précise ce que les apprenants doivent savoir faire au terme de leur interaction avec l'activité. Imaginons que l’objectif de l'activité est : "les apprenants devront connaître un élément X (le participe actif en arabe par exemple)". Comment alors l'auteur pourrait-il créer des activités pour vérifier que les apprenants ont atteint cet objectif ? Il peut leur demander :

1. de citer la définition de X,
2. de démêler X dans un ensemble d’éléments plus vaste (reconnaître des participes actifs parmi d'autres formes de déverbaux),
3. d’établir des rapports entre X et des items se rapportant ayant avec lui des liens définis au préalable (dériver des participes actifs à partir de verbes).

L'apprenant peut réussir dans l'une des épreuves tout en échouant dans une autre.
Ces trois types d'activités dénotent des compétences différentes et permettent de les mesurer. L'objectif général spécifié ci-dessus ne permet pas de déterminer si une activité a été efficace ou non par rapport à cet objectif. Il est recommandé aux auteurs de définir des objectifs, clairs et opérationnels, c'est-à-dire de donner une description précise de ce que les apprenants devraient être capables de faire en effectuant l’activité prescrite pour garantir que l’objectif cible a été atteint et que la compétence visée a été acquise. Formuler l'objectif dans l’énoncé "démêler X dans un ensemble d’éléments plus vaste" est plus opérationnel que "Reconnaître un élément X" car il décrit de quelle manière on peut vérifier si l'objectif est atteint ou non.

Un objectif opérationnel comprend trois éléments :

• Les actions ou comportements que l'apprenant doit réaliser. Les actions définissent des observables sans lesquels il n'y a pas d'évaluation. Les verbes savoir, connaître, comprendre,... ne définissent pas d'action observable. Ces connaissances ou compétences doivent être traduites en actes observables : citer, souligner, encadrer,...
• Les conditions dans lesquelles l'apprenant doit réaliser ces comportements. L'objectif "pouvoir transformer des verbes de l’inaccompli vers l’accompli" est très imprécis. Le même objectif couvre des connaissances bien différentes selon que le sujet saisit l’accompli ou le sélectionne parmi un ensemble de réponses possibles. Les conditions dans lesquelles le sujet doit réaliser sa tâche peuvent faire varier du tout au tout la nature de cette tâche et sa complexité. Si c'est le cas, il convient donc de préciser ces conditions.
• Les critères de qualité ou le niveau de performance. Dans certains cas, il est nécessaire de préciser un critère permettant de considérer si l'objectif est atteint. Il est par exemple parfois utile d'indiquer la précision acceptée : "pouvoir générer l’inaccompli des verbes simples tout en vocalisant la deuxième lettre radicale". Dans certains cas, le critère renvoie au temps maximal de réponse. Le critère temps doit être utilisé avec précaution car il peut générer un stress important chez l'apprenant, ce qui biaise les résultats de l'évaluation. Ces critères sont particulièrement importants et doivent être explicitement encodés dans le programme.

La spécification des objectifs a trois grands avantages :

• Elle permet une évaluation plus sérieuse de l'apprenant.
• Elle permet de communiquer clairement à l'apprenant ce qu'on attend de lui. Cette information rend l'enseignement plus efficace, probablement parce que l'apprenant perçoit mieux la pertinence des informations qu'il reçoit.
• Lorsque les objectifs sont clairement définis, la conception des activités d'apprentissage peut reposer sur ces objectifs, et non sur la simple tendance qu'a l'être humain de reproduire des activités passées.