La Femme fidèle (théâtre de Berny, 24-25 août 1755 ; texte fragmentaire)

(La scène est dans le jardin du château d’Ardeuil)

‘Le Marquis et son serviteur Frontin, déguisés en vieillards, rentrent chez eux au château après dix ans d’absence. Ils aperçoivent le jardinier Colas, toujours vivant (sc. I). Frontin s’approche de Colas pour l’informer qu’ils apportent des nouvelles du défunt Marquis. Colas confirme qu’un certificat de décès de son maître a été fourni et que le Marquis, captif à Alger, est mort de la peste. La Marquise est depuis inconsolable. Les deux hommes affirment apporter une lettre du Marquis écrite peu avant sa mort. Colas les reconnaît alors et manifeste sa joie. Le Marquis lui réclame le secret car il vient observer les sentiments de sa femme dont il a appris le prochain remariage. Colas confirme la nouvelle, la relativise ; il informe en revanche Frontin que sa Lisette lui a été infidèle (II). La Marquise “veuve”, sa mère Madame Argante et Dorante, le fiancé de la Marquise, parlent du mariage qui doit se conclure ce jour. Elle aperçoit Frontin, qui lui est présenté comme un captif revenu d’Alger. Elle lui demande s’il a connu son mari. Elle s’émeut, ce qui agace Madame Argante et Dorante. Frontin demande une entrevue pour son maître. La Marquise accepte (III). La Marquise, Madame Argante et Dorante commentent diversement l’émotion de la Marquise. Pour le rassurer, la Marquise donne sa main à baiser à Dorante (IV). Le Marquis, toujours déguisé en vieillard, se présente à la Marquise comme un ami de son premier mari, ce qui provoque l’attendrissement de la Marquise. Madame Argante et Dorante interrompent l’entretien, qui est remis à plus tard. Le vieillard donne à la Marquise le portrait d’elle que le Marquis portait toujours sur lui (V). Madame Argante et Dorante reprochent au vieillard d’affecter la Marquise et lui demandent de ne pas nuire au mariage prévu. Le vieillard les informe de sa mission : il doit donner une lettre à la Marquise. Cela provoque la colère de Madame Argante (VI). Commentaires sur les scènes précédentes. Colas montre à Frontin Lisette avec son nouveau galant (VII). Lisette vient aux ordres (VIII). Scènes de valets (IX-X). Frontin querelle Lisette (XI). Pendant ce temps, Madame Argante cherche à rencontrer Frontin (XII). Elle le soudoie pour qu’il affirme avoir vu le Marquis mort, même si son maître affirme le contraire (XIII). Madame Argante et Dorante confrontent les dires du vieillard et de Frontin. Ils proposent de l’argent au vieillard pour qu’il s’en aille, mais ce dernier affirme son intention de rester (XIV). Frontin révèle au Marquis sa trahison et lui explique avec regret qu’il s’est laissé corrompre (XV). La Marquise survient. C’est l’apogée de la crise : chacun raconte à l’autre ce qui s’est passé depuis dix ans. Le vieillard donne à la Marquise la lettre du Marquis, puis révèle que ce dernier est vivant. Enfin, il ôte son déguisement. Les deux époux retrouvés tombent dans les bras l’un de l’autre (XVI). Madame Argante et Dorante surviennent. Madame Argante est abasourdie et Dorante, effondré, s’enfuit. Joie générale (XVII).’