c) Chaînes de topos

Dans les sermons de Hugues de Saint-Cher, le savoir théologique et les questions morales apparaissent souvent dans les distinctions sous forme de topoi. Ces formules figées sont consacrées par le discours théologique dans lequel elles sont profondément ancrées et Hugues semble parfaitement les connaître. Ainsi - et toujours en rapport avec les péchés - le topos «le monde, la chair, le diable» est souvent utilisé pour désigner les trois tentations auxquelles l'homme doit résister. ⁵²⁴ L'homme peut se prémunir contre ces tentations en rejetant le monde (conculcare, abicere), en châtiant son corps (castigare, macerare, domare), et en résistant au diable (resistere, vilipendere). ⁵²⁵ Ces trois tentations sont mises en parallèle avec les trois péchés les plus fustigés. Ainsi, Hugues rappelle que les orgueilleux sont les disciples du diable, les avares sont les adeptes du monde, tandis que les hommes luxurieux (deliciosus) sont soumis à la chair. ⁵²⁶ Or, il existe trois remèdes contre ces tentations, à savoir la chasteté (contre la chair), la pauvreté (contre le monde) et l'humilité (contre le diable). ⁵²⁷     

Un topos très fréquent précise les rapports fondamentaux de l'homme envers soi-même, Dieu et son prochain (erga se, erga Deum, erga proximum). Hugues ramène en effet une multitude de sujets à ce système de références qui régit toute relation humaine au Moyen Âge. Ainsi, les trois péchés récurrents sont mis en relation avec ces rapports fondamentaux : l'homme commet des péchés contre Dieu (par orgueil), contre soi-même (par luxure) et contre son prochain (par avarice). ⁵²⁸ Hugues ajoute que chacun devrait chercher la paix avec ces trois partenaires. ⁵²⁹ La paix ainsi établie est triple : temporelle, intérieure et éternelle (temporalis, pectoralis, eternalis), et elle met fin aux trois péchés que sont l’avaritia, la luxuria et la superbia. ⁵³⁰

Hugues saisit en effet toute occasion pour rappeler cette relation ternaire universelle. Il utilise ainsi ce topos largement répandu pour désigner les trois objets de l'amour de chaque homme. ⁵³¹ De la même façon, les biens temporels doivent être au service d'eux mêmes, de leur prochain et de Dieu. ⁵³² En traitant de l'offrande présentée à la divinité, Hugues affirme que cet acte est nécessaire pour honorer Dieu, pour éclairer son prochain et bénéficier de la vie éternelle en guise de récompense. ⁵³³ Semblablement, le Seigneur qui    monte au ciel avec joie fait dire à Hugues que l'homme doit agir de même (sic et tu), et cela pour ne pas murmurer contre Dieu, détester son prochain et avoir de la tristesse au fond du cœur. ⁵³⁴ Les nombreuses occurrences de ces deux topoi permettent de conclure d'ores et déjà à la préférence de Hugues pour ce type de distinction.  

Le topos in corde, in ore, in opere fournit régulièrement la base des distinctions traitant de la pénitence. Hugues rappelle en permanence que les trois étapes de la pénitence sont la contrition du cœur, la confession par la bouche, ainsi que l'accomplissement des bonnes actions (cordis contrictio, oris confessio operis satisfactio), conditions élémentaires de la conversion. ⁵³⁵ Notons que ces trois éléments sont souvent complétés par d'autres ; ainsi on enregistre une multitude de variantes, toutes précisant les différentes phases de la pénitence. ⁵³⁶ Certaines distinctions désignent les composants des bonnes actions. Ainsi, pour persévérer dans l'accomplissement de celles-ci, Hugues propose d'augmenter les vertus par la pensée sainte, la prière fervente et l'aumône. ⁵³⁷ Si les trois types d'œuvres de miséricorde sont en général désignés par trois parties du corps - le cœur, la bouche et la main -, celles-ci peuvent également se rapporter à l'annonce de la Parole. En effet, Hugues affirme qu'il faut garder la Parole dans le cœur, l’annoncer avec la bouche et accomplir de bonnes œuvres avec les mains. ⁵³⁸

Notons enfin que Hugues se sert de ce topos pour désigner d'autres distinctions. Ainsi, l'auteur affirme que l'homme doit croire en Dieu avec son cœur, sa bouche et ses actes ; il précise que tout être humain doit aimer son prochain de ces trois  manières, ou encore, annonce que les disciples prièrent Dieu «corde, ore et opere». ⁵³⁹

Notons pour résumer que Hugues semble affectionner les topoi pour la composition des distinctions. Des topoi comme corde, ore, opere, ou in se, in Deum, in proximum, ou encore contra mundum, contra carnem contra diabolum furent largement utilisés dans les sermons modèles de Hugues de Saint-Cher, où leur application à des sujets divers montre une grande variété.