II - LES CONTRAINTES ECONOMIQUES ET SOCIALES DANS LES ANNEES 1820.

La France connaît de nombreuses difficultés au cours des années 1820, pendant lesquelles se forme la pensée économique des disciples de Saint-Simon. Ces obstacles sont autant de blocages qu'il faut surmonter, de leur point de vue, pour parvenir au stade de développement d'une économie industrielle. Aussi la perception de ces contraintes joue-t-elle un grand rôle dans leur représentation de la société industrielle prospère et harmonieuse qu'ils veulent constituer. C'est pourquoi il est important de les analyser puisque c'est en réaction contre elles que les saint-simoniens élaborent leur projet de développement industriel.

Ces difficultés résultent de l'accumulation de problèmes qui n'ont pu être résolus du fait de l'instabilité chronique que le pays connaît depuis 1789 : changements de régime, guerres nationales, guerres civiles, tentatives pour déstabiliser les gouvernements en place etc. Elles résultent aussi du coup d'arrêt porté à l'évolution structurelle du pays avec le retour au pouvoir des partisans rétrogrades de l'ancien régime. Avec les remises en question continuelles des politiques engagées, il ne semble pas y avoir d'action à long terme possible : non seulement les problèmes récurrents de l'économie française n'ont pu être résolus, mais des problèmes nouveaux sont apparus du fait du manque de continuité dans la direction des affaires du pays.

Le fait est que la situation semble bloquée et que la mutation industrielle engagée au XVIIIe siècle ne fait que de très lents progrès : le processus de l'industrialisation est lent, inachevé et continuellement perturbé. La France est toujours un pays profondément agricole avec une agriculture archaïque, le réseau de transport est peu développé, la production industrielle stagne, les revenus sont faibles, la politique commerciale est encore largement protectionniste et le système bancaire est en retard.