A - La Banque de France.

Lorsque les saint-simoniens créent Le Producteur, en 1825, la Banque de France bénéficie d'une situation institutionnelle privilégiée dans l'ensemble du système financier. Historiquement cette Banque est une des huit Caisses d'escompte créées à la fin du XVIIIe par les banquiers parisiens pour surmonter le manque de liquidité de l'économie après l'échec des assignats en 1796.

Cette Banque de France, fondée le 6 janvier 1800 dispose d'importants moyens financiers et elle manifeste dès le départ des intentions hégémoniques en absorbant une de ses rivales, la Caisse des comptes courants. Elle est soutenue dans sa démarche par l'Empereur qui souhaite un système financier centralisé afin de pouvoir mieux le contrôler, pense-t-il. Il choisit cette Banque de France pour tenir le rang de banque centrale et il lui accorde le monopole d'émission des billets de banque sur Paris.

Malgré tous les atouts et toutes les garanties institutionnelles dont elle dispose ainsi, la Banque de France reste très prudente. Elle ne veut pas prendre de risques et mène une politique de l'escompte très restrictive : elle escompte seulement les effets de commerce parisiens ; elle exige trois signatures pour garantie ; elle limite ses escomptes à 90 jours ; elle fixe le niveau de l'escompte au taux invariable de 4 %.

Dans de telles conditions, le monopole dont bénéficie la Banque de France et la politique qu'elle mène donnent lieu pendant toute la première moitié du siècle à de nombreuses controverses. Ses adversaires lui reprochent de mener une politique très malthusienne orientée uniquement vers la défense de ses seuls intérêts et très peu soucieuse de la bonne marche de l'économie en général. Les saint-simoniens font alors partie des adversaires les plus résolus de cette politique de la Banque de France, aussi reparlerons-nous souvent des termes de cette controverse et des arguments formulés lors de celle-ci.

De plus, afin de ne pas avoir à faire face à la concurrence d'autres instituts d'émission, elle fait pression sur les pouvoirs publics pour qu'ils s'opposent à l'ouverture de banques locales dont les billets pouvaient circuler à l'intérieur du département d'implantation : pendant l'époque saint-simonienne, il existait seulement trois banques départementales, créées ⁶⁹ entre 1818 et 1822 ; il faut ensuite attendre 1835 pour voir ouvrir d'autres banques locales dans les départements. Et en même temps elle refuse d'ouvrir des comptoirs en province car elle craint que leur rentabilité soit assez faible et fasse chuter son taux de profit ⁷⁰ .