Les saint-simoniens fondent, non seulement, une science de la production, mais aussi une science de la répartition qui complète la première et leur permet d'intégrer les considérations techniques dans une analyse de la création des richesses et de leur distribution : si l'économie s'en tient à l'étude des conditions techniques de la production, elle reste une discipline sans profondeur et sans intérêt, seulement bonne à constater les évidences ; elle doit aussi étudier les conditions sociales de la production, c'est le deuxième objectif assigné par les saint-simoniens à cette science.
Il ne suffit pas, par conséquent, de produire le plus de richesses possible, il faut aussi que les conditions dans lesquelles elles sont créées soient juste et leur répartition équitable. La dimension humaniste de la doctrine des saint-simoniens transparaît clairement dans l'importance qu'ils accordent à l'environnement social de la production : aux relations de travail en amont ; à la distribution des richesses en aval. Au-delà de l'acte productif proprement dit, le bien être des individus et le bonheur de l'humanité sont le but ultime de leurs préoccupations : pour eux, en effet, l'homme est le but et la mesure de toutes choses. Le sentiment de la justice est le premier élément constitutif de la nature humaine. Aussi, l'équité de la répartition des richesses est-elle l'objectif primordial de leur action politique.
Or, pour les saint-simoniens, c'est dans la sphère financière que transparaît la réalité de la répartition des revenus entre les différentes catégories de la population : entre les travailleurs et les oisifs, d'une part, et nous savons que les parts respectives de chacun de ces groupes donnent une indication précise du degré de justice dans une société donnée ; entre les différentes catégories de travailleurs, d'autre part, entre ceux qui organisent la production et ceux qui la réalisent de leurs mains, "entre les directeurs des travaux industriels et ceux qui les exécutent" 179 .
Le taux d'intérêt représente alors la clé de voûte de toute l'organisation financière, déterminante pour comprendre la nature d'un système économique et pour expliquer son fonctionnement, car il se trouve à la confluence des relations entre les groupes sociaux constitutifs du système capitaliste. Aussi, sur la question centrale de la répartition, le taux d'intérêt occupe une place décisive : c'est un indicateur privilégié du degré de justice sociale et d'efficacité économique.
Exposition de la Doctrine, p. 84. La délimitation des contours de cette classe des travailleurs est sans doute un des points les plus discutables de l'analyse saint-simonienne. Seuls les oisifs exploitent les travailleurs, patrons et salariés, en leur faisant payer par un loyer l'accès aux instruments de travail qu'ils sont les seuls à posséder : toute exploitation de l'homme, par conséquent, est d'origine financière ; elle ne peut être d'origine industrielle puisque l'industrie est l'ensemble des activités laborieuses des travailleurs et qu'un travailleur ne peut en exploiter un autre. Lorsqu'ils observent la réalité, pourtant, les saint-simoniens constatent bien une divergence d'intérêt entre les patrons et les ouvriers, mais ils ne peuvent faire plus que la regretter.