2. Étude du passé mais données du présent

L’archéologie voulant être l’étude du passé à partir de sources matérielles (à la différence de l’histoire qui se base sur des sources écrites), on imagine du même coup que ce que l’on retire des fouilles sont des données du passé. Mais ceci est faux, ce sont des données présentes c’est-à-dire du présent. En fait tout au long de leur passage dans le sol, les données se sont modifiées, altérées et l’on ne retrouve jamais ce que l’homme de l’époque a jeté, perdu ou déposé, mais quelque chose de modifié, quelque chose que nous recevons aujourd’hui. Ce ne sont pas des témoins du passé mais des indicateurs dans le sens où ce que l’archéologue découvre est un fragment (même si l’objet est intact), une information résiduelle de l’activité humaine et non pas l’activité elle-même. […], l’archéologue ne récolte qu’une information qui a été plus ou moins tronquée par des phénomènes variés, connus ou non ; même si ses méthodes de collecte sont d’une grande finesse et d’une fiabilité certaine, son information ne représente qu’une parcelle, souvent très modeste et pas obligatoirement significative de la réalité ancienne ; […] (Delporte, 1984, p. 19).

C’est d’abord Carl-Alex Moberg qui, en 1980 dans son Introduction en archéologie (Moberg, 1980), a essayé d’expliciter ce passage entre un groupe observable au moment de son existence et ce que l’archéologue étudie. Depuis, plusieurs archéologues dont Gardin (Gallay, 1986, p126) ³ , Delporte (Delporte, 1984) et Gallay (Gallay, 1986) ont repris cette démarche.

La constitution des vestiges archéologiques s’élabore suivant quatre phases chronologiques :

• Population parente P0 ou objet matériel ⁴  : on peut définir celle-ci comme le groupe observable au moment de son existence, celui auquel l’archéologue veut remonter et qu’il veut étudier. Cette population n’est pas seulement définie par des éléments matériels mais aussi par des faits sociaux : mode de vie, organisation sociale, religion, régime alimentaire, loisirs, …
• Population observable P1 ou vestige archéologique conservé : c’est le résidu et le résultat d’un abandon, d’une mort ou de rejets de P0. Seuls les éléments matériels de P0 sont conservés dans leur intégrité. Les caractères intrinsèques de l’objet (c’est-à-dire propres à l’objet et complètement indépendants d’éléments extérieurs) demeurent. Ces caractères sont : “les caractéristiques physiques (dureté, composition chimique, couleur, …), les caractéristiques géométriques (la forme des objets) et les caractéristiques sémiologiques (les signes et les dessins, l’ornementation des objets)” (Gallay, 1986, p. 207). Par contre tout ce qui pouvait relier ces éléments matériels aux faits sociaux et plus généralement à l’acte n’a pas été conservé et ne peut pas être conservé.
• Population observée P2 ou vestige archéologique observé (découvert) : les éléments de P1 vont au fils du temps et à cause de diverses actions environnementales comme la destruction, la fossilisation des matières organiques … se transformer en fonction de leur nature. C’est ce que l’on appelle la conservation différentielle dont le résultat est aujourd’hui recueilli par les archéologues. Apparaît alors un nouvel élément extérieur et primordial : l’observateur. Il faut ici mettre une limite très importante : on ne peut pas tout observer. Certains vestiges ne seront donc pas pris en compte soit parce que l’on n’a pas conscience à ce moment qu’ils peuvent être utiles à la recherche soit tout simplement parce qu’on ne les voit pas.
• Population étudiée P3 ou vestige archéologique étudié : le ratio entre P2 et P3 dépendra donc uniquement de l’observateur, être humain avec ses expériences, la problématique mise en place, ses faiblesses … La qualité et la quantité de P3 sont donc très variables. On appelle cela la récolte différentielle. Les vestiges recueillis sont donc des données subjectives puisqu’il y a déjà un choix et une part d’interprétation venant du découvreur. On comprend donc que l’expérience joue un rôle énorme dans la collecte des vestiges puisqu’on associera toujours ce que l’on a devant soi à quelque chose que l’on a déjà vu (expérience personnelle), ainsi qu’à la façon de les recueillir. La problématique et la méthode de recherche devraient pouvoir aider à associer expérience et efficacité.

Comme on peut le voir P3 ne peut pas être représentatif de la population de référence P0. Certains éléments de P0 sont définitivement perdus (faits sociaux), les interprétations peuvent donc être diverses et dépendent des découvertes passées mais surtout futures, qui pourront les confirmer ou les démentir. En effet l’archéologie n’est pas une science de l’expérimentation (ses informations sont des fragments de la population étudiée) mais une science de l’érudition dont les sources périssables doivent être additionnées et cumulées pour pouvoir aboutir à la validation ou la réfutation des hypothèses émises. C’est pour cela qu’il est incorrect de dire que les données archéologiques sont des éléments du passé. Ce sont des éléments du présent.