L’unité documentaire est le plus petit élément d’étude auquel tout est lié et à partir duquel tout se regroupe. Ce peut être une unité de lieu et/ou de temps ou de moment et/ou d’objet. En archéologie cette unité documentaire est bien sûr l’unité stratigraphique ou quelque autre nom que l'on puisse lui donner. C’est une unité de lieu et de moment, une US est une donnée qui se trouve à un même lieu et qui regroupe d’autres données qui déterminent une action (volontaire ou non) qui s’est déroulée au même moment.
Il est évident que si toutes les bases de données en archéologie ne sont pas structurées autour de la même unité documentaire, les échanges entre les bases ne seront plus possibles.