Internet – abréviation anglaise de Interconnected Network 7 – se définit ainsi que son nom l'indique comme un réseau d'ordinateurs interconnectés appartenant à des ensembles et sous-ensembles c'est-à-dire plus simplement un réseau de réseaux d'ordinateurs. Le projet qui a conduit à l'Internet 8 actuel est issu de l'ARPA (Advanced Research Project Agency), organisme de la défense américaine dont le but était d'établir un réseau fiable entre la défense et la recherche militaire et universitaire dans les années soixante. Dans ce contexte, fiable signifie que si une liaison du réseau venait à être inutilisable pour une raison ou une autre, la communication entre les machines ne devait pas être atteinte de façon majeure. Il s'agit donc d'un réseau sans centre. Le principe de conception de ce réseau est que les données qui transitent sur le réseau, en cas de défaillances, sont redirigées de façon automatique pour parvenir à destination 9 . L'Internet actuel s'est progressivement constitué par les rattachements successifs de réseaux. Les connexions physiques qui le constituent sont de différents types (RTC, fibre optique, satellite…) et les machines connectées ne forment pas non plus un ensemble homogène (différents types d'ordinateurs fonctionnant sous différents systèmes d'exploitation).
Au delà des connexions physiques, et des réseaux et sous réseaux qui se sont associés et représentent l'Internet actuel, ce qui fonde Internet, c'est la manière de communiquer : les protocoles de communication entre les machines.Internet est basé sur un ensemble de conventions 10 adoptées par des regroupements de réseaux d'ordinateurs et offre à l'échelle de la planète les possibilités d'un réseau informatique ordinaire : échange de données numériques (texte, son, images, vidéos, programmes...) ; messagerie électronique ; participation à des forums de discussions synchrones ou asynchrones; contrôle de machines distantes... Si Internet permet la communication entre des machines à l'échelle planétaire, la plupart des services Internet sont directement des moyens de communiquer pour les humains. Nous envisagerons les services principaux sur Internet : la navigation hypertextuelle, le transfert de fichier et le contrôle de machines distantes, le courrier électronique, les groupes de discussion et les salles de discussion.
L'essentiel de cette section consacrée à Internet se base sur les éléments d'informations tirés des ouvrages suivants : Dufour (1995), Levine et al. (1994), Steyer (1998), et Tannenbaum (1997).
Pour un historique de la constitution de l'Internet actuel on se reportera à Dufour (1995:25-40).
Reroutage dynamique.
Des organismes internationaux tels que l'ISOC http://www.isoc.org/internet/, qui se définit elle-même comme "une organisation globale et internationale destinée à promouvoir l'interconnexion ouverte des systèmes et l'Internet" sont en charge de mettre au point conventions et protocoles. Les principaux comités de l'ISOC sont l'Internet Architecture Board (IAB), chargé des évolutions des protocoles de communication ; l'Internet Assigned Number Authority (IANA) qui veille au système d'adressage ; l'Internet Engineering Task Force (IETF) qui fédère les travaux, spécifications et implémentation des technologies Internet et l'Internet Research Task Force (IRTF) qui se consacre à la recherche.