Usenet est né de la volonté d'ingénieurs systèmes Unix et de quelques chercheurs, de communiquer entre eux. Aux débuts d'ARPANET, les premiers échanges de courriers électroniques laissaient présager de l'intérêt que pourraient avoir certains courriers pour d'autres lecteurs que les correspondants originels. Ce réseau coopératif a connu un succès important auprès de très nombreux utilisateurs non informaticiens renforçant la philosophie d'usage non commercial de ce réseau (Usenet a inventé le principe de la netiquette 23 ). La branche française, FNET, s'est constituée de manière informelle au début des années 1980, notamment grâce au CNAM et à l'INRIA ; l'Université Paris 8 via son Département Informatique, fut l'un des premiers sites à s'y connecter.
Les Newsgroups (infogroupes) sont des forums de discussion fédérés par thème. Il existe de nombreux forums sur les thèmes les plus divers, dans de nombreuses langues. Tout internaute peut, s'il le désire, consulter les news (informations, articles, questions...) disponibles sur un forum et/ou en ajouter. Chacun peut donc mettre à disposition des autres ses connaissances, opinions, etc. ; profiter des connaissances d'autrui ; demander des informations, lancer un débat.
Le principe est en effet d'envoyer un message électronique à un serveur central, qui le met à la disposition de tous. Pendant une durée de temps donnée, tous les courriers reçus par le serveur sont conservés et restent à disposition, ce qui laisse le temps aux internautes de répondre à une intervention. Les messages ne sont pas envoyés à tous les utilisateurs. Ils sont consultés par ceux qui sont intéressés par leur sujet.
De la même manière qu'un courrier électronique, les news contiennent du texte auquel on peut greffer des documents tels que des fichiers sons, des images, des programmes... Ces fichiers sont codés et sont placés à l'intérieur même de la nouvelle.
La structuration de l'information dans les infogroupes ne se fait pas seulement par le thème des interventions. Une intervention comprend en effet un titre (title), et un corps (body). Les réponses à une question ou à un article reprennent le titre de l'intervention à laquelle elles réfèrent précédé des trois caractères "Re:" (pour réponse) et y sont donc subordonnées. Un ensemble Article et Réponse est appelé un thread.
Les questions générales souvent répétées sur un sujet donné sont concentrées dans des fichiers FAQ (Frequently Asked Questions, Foire aux Questions) qu'on retrouve une fois par mois sur le forum concerné.
En France, on peut accéder à 6 000 groupes de nouvelles environ dont une faible proportion est de langue française. Il est possible de se connecter à des groupes de news publics américains qui permettent d'accéder à un plus grand nombre d'infogroupes, mais à une vitesse réduite.
Ensemble de règles de bonne conduite sur les réseaux.