Du second empire à la première guerre mondiale, quelques services spécialisés dans les grandes entreprises s’occupent d’embauche et de l’apprentissage, mais en général les activités sociales sont traitées localement par la hiérarchie ou par la direction pour la paye. La fonction « personnel » apparaît au début du XXème siècle. Avant 1914, la fonction n’existe guère, elle est exercée par les patrons eux-mêmes ou par un mandataire (patron de l’usine ou secrétaire général). Nous pouvons souligner que dans les six fonctions distinguées par FAYOL :
La fonction « personnel » n’est pas mentionnée.