L'énergie nucléaire est un domaine qui a fait l'objet de nombreuses études. Le présent travail a laissé de côté les aspects militaires et s'est limité à l'énergie nucléaire civile, et plus particulièrement aux centrales nucléaires productrices d'électricité. Les aspects de recherche des matières premières, de fabrication du combustible ou encore du traitement des déchets sortent du cadre de cette étude même s'ils sont parfois évoqués car ils conditionnent les modes de raisonnement sur la machine elle-même, ou façonnent le contexte plus général du développement de l'énergie nucléaire. L'histoire de la radioactivité et des polémiques autour de sa nocivité en fonction des doses n'est également évoquée que partiellement et à certains moments clés.
La littérature concernant l'énergie nucléaire est fournie. Quelques ouvrages traitent des relations internationales et stratégiques. Ceux de Godschmidt, celui de Pringle et Spigelman 1 , remarquablement documentés, permettent de cerner les enjeux du développement de l'énergie atomique dans le contexte international.
Les aspects économiques du développement de cette technologie ont été largement étudiés. La compétitivité de l'énergie nucléaire face aux autres formes d'énergie, le choix de tel ou tel type de réacteurs nucléaires à développer suivant les pays, les rivalités à propos de ces filières, les styles de promotion de l'énergie atomique par les différents Etats ont fait l'objet de nombreuses publications. 2 Les aspects industriels du développement de l'énergie nucléaire ont été relatés par d'anciens acteurs ou par des analystes. 3
L'opposition à l'énergie nucléaire au cours des années soixante-dix a suscité une abondante littérature, parfois très polémique, de la part d'opposants de toutes nuances. Des universitaires se sont attachés à analyser la nature de ces mouvements. 4
Par contre, les milieux universitaires français ne se sont pas penchés sur la sûreté nucléaire, et encore moins sur sa réalité technique, sa mise en œuvre, son histoire, ses enjeux. Aux Etats-Unis, il existe une vaste historiographie de l'énergie nucléaire et de sa sûreté, en particulier grâce à l'histoire officielle de l'AEC et de la NRC. 5 Pour sa part, l'un des grands experts américain de la sûreté a publié un ouvrage essentiel pour comprendre les débats, et ils ont été nombreux, qui ont eu lieu entre les protagonistes américains. 6 En Angleterre également, l'histoire officielle de la UKAEA offre de nombreuses informations, moins ciblées il est vrai sur les aspects sûreté 7 . En France, un ouvrage a été écrit par les «pères» de la sûreté au CEA. 8 Il donne les principaux jalons de l'évolution de la sûreté en France et dans le monde tout en exposant la foi des auteurs dans le fait que «l'énergie nucléaire, bien gérée, est le procédé le plus sûr aujourd'hui pour produire de l'électricité.» S'il explique le fonctionnement du contrôle, il ne relate pas les débats, les controverses autour de la gestion de la sûreté en France. Un essai de sociologie, non publié, retrace l'émergence des institutions chargées du contrôle de la sûreté nucléaire en France. 9
L'un des objectifs de cette étude est d'aborder l'histoire de la sûreté en parlant aussi de la technique, de montrer de l'intérieur quels problèmes se posent, comment ils sont appréhendés, en évoquant les doutes, les questionnements provenant des problèmes techniques eux-mêmes. On souhaiterait que le lecteur assiste à l'activité des ingénieurs qui conçoivent, construisent, exploitent et analysent le fonctionnement global de la machine. On se place pour une grande part du point de vue des techniciens, mais moins du point de vue des spécialistes que de celui des généralistes : faire l'histoire ne serait-ce que d'une des multiples spécialités qui sont au cœur du fonctionnement d'une centrale nucléaire, par exemple la mécanique de la rupture, les contrôles non destructifs ou la thermohydraulique, nécessiterait sans doute un ouvrage entier consacré à chaque thème. Certains spécialistes resteront sans doute «sur leur faim», d'autres lecteurs trouveront peut-être que les aspects techniques sont trop approfondis. Nous avons essayé de ne retenir des questions techniques que celles qui éclairent le fonctionnement d'ensemble d'une centrale et qui permettent de comprendre les enjeux des discussions de sûreté.
Goldschmidt, Bertrand, L'aventure atomique, ses aspects politiques et techniques, Fayard, 1962; Goldschmidt, Bertrand, Les rivalités atomiques, 1939-1966, Fayard, Paris, 1967; Goldschmidt, Bertrand, Le complexe atomique, Histoire politique de l’énergie nucléaire, Fayard, Paris, 1980; Pringle, Peter et James Spigelman, Les barons de l’atome, Seuil, Paris, 1982.
Bupp, Irvin C., et Jean-Claude Derian, Light Water. How the Nuclear Dream Dissolved, Basic Books, New York, 1978; Finon, Dominique, Les Etats face à la grande technologie dans le domaine civil. Le cas des programmes surgénérateurs, Thèse pour le Doctorat d'Etats ès sciences économiques, soutenue le 18 mars 1988; Jasper, James M., Nuclear Politics. Energy and the State in the United States, Sweden, and France, Princeton University Press, Princeton, 1990; Hecht, Gabrielle, The Radiance of France, The MIT Press, Cambridge, 1998.
Lamiral, Georges, Chronique de trente années d'équipement nucléaire à Electricité de France, AHEF, Paris, 1988; Larroque, Dominique, Histoire du service de la production thermique d'Electricité de France. Le temps du nucléaire, Tome second, 1973-1992, AHEF, Paris, 1999; Picard, Jean-François, Recherche et Industrie, Témoignages sur quarante ans d'études et recherches à Electricité de France, Eyrolles, Paris, 1987; Picard, J.-F., Beltran, A., Bungener, M., Histoire(s) de l'EDF, Dunod, Paris, 1985. D'autres ouvrages écrits par de grands acteurs d'EDF ou du CEA, plus à destination du grand public, dressent un panorama de l'histoire de l'énergie nucléaire, vue des promoteurs : Cf. Leclercq, Jacques, L'ère nucléaire, Hachette, Paris, 1986; L'ouvrage rédigé sous la direction de P.-M. de la Gorce, L'aventure de l'atome, Flammarion, Paris, 1992, fait appel à des contributions de pionniers au CEA comme Pierre Bacher, Jean Bourgeois ou Jean Bussac.
Nelkin, Dorothy, et Michael Pollack, The Atom Besieged : Extra-Parlamentiary Dissent in France and Germany, MIT Press, Cambridge, Mass., 1980; Touraine, A., Hegedus, Z., Dubet, F., Wieviorka, M., La prophétie antinucléaire, Editions du Seuil, Paris, 1980; Fagnani, F., Nicolon, A., Nucleopolis. Matériaux pour l'analyse d'une société nucléaire, Presses Universitaires de Grenoble, Grenoble, 1979. A côté d'une multitude de pamphlets critiques ou apologétiques de l'énergie atomique, parus essentiellement au cours des années 70, le livre de deux physiciens critiques à l'égard de l'énergie atomique, apporte d'utiles informations sur l'histoire des accidents nucléaires : Pharabod, Jean-Pierre, et Jean-Paul Schapira, Les jeux de l’atome et du hasard, Calmann-Lévy, Paris, 1988.
Hewlett, Richard G., Anderson, Oscar E., The New World, 1939-1946: Volume I of a History of the United States Atomic Energy Commission, The Pennsylvania State University Press, 1962; Hewlett, Richard G., Duncan, Francis, Atomic Schield, 1957-1952: Volume II of A History of the United States Atomic Energy Commission, The Pennsylvania State University Press, 1969; Mazuzan, George T., and Walker, Samuel J., Controlling the Atom: The Beginnings of Nuclear Regulation, 1946-1962, University of California Press, Berkeley, 1984; Walker, Samuel J., Containing the Atom. Nuclear Regulation in a Changing Environment, 1963-1971, University of California Press, Berkeley, 1992.
Okrent, David, Nuclear Reactor Safety. On the History of the Regulatory Process, The University of Wisconsin Press, Madison, 1981. Plus récemment, un universitaire américain a centré son intérêt sur le rôle des divisions internes de la communauté des experts nucléaires : Balogh, Brian, Chain Reaction. Expert debate and public participation in american commercial Nuclear power, 1945-1975, Cambridge University Press, Cambridge, 1991.
Gowing, Margaret, Britain and Atomic Energy 1939-1945, Macmillan, London, 1964; Gowing, Margaret, Independance and Deterrence - Britain and Atomic Energy, 1945-1952, 2 vol., Macmillan, London, 1974.
Bourgeois, J., Tanguy, P., Cogné, F., Petit, J., La sûreté nucléaire en France et dans le monde, Polytechnica, Paris, 1996.
Vallet, Bénédicte, The Nuclear Safety Institution in France : Emergence and Development, A dissertation in the Department of Sociology for the Degree of Doctor of Philosophy at New York University, June 1986.