La physique des années trente est marquée par une forte émulation entre les équipes de scientifiques de différents pays, où les découvertes se succèdent, pressenties par les uns, annoncées par les autres, devançant d'autres encore de quelques jours, ou tirant les conclusions de précédentes publications. Parmi d'autres, la découverte du neutron par Chadwick en 1932 ou celle de la radioactivité artificielle par Frédéric Joliot et Irène Curie en 1934 sont symptomatiques de cette période particulièrement riche jusqu'à la découverte majeure de la fission.
Le rappel qui suit sur l'histoire de la physique du début du 20ème siècle ne prétend ni à l'originalité ni à l'exhaustivité mais entend apporter quelques bases nécessaires à la compréhension du récit qui suit sur le développement de l'énergie atomique sous l'aspect particulier de la sécurité.