2.1.6. EL2 : prototype d'une pile de puissance

Une fois effectuée la démonstration de la faisabilité de la réaction en chaîne, les physiciens ont hâte de démontrer que ce type de pile peut également produire de l'énergie. Grâce à l'expérience acquise avec ZOE et les progrès réalisés à l'usine du Bouchet 55 dans la fabrication d'uranium métallique, ils se lancent dans la construction d'une deuxième pile à eau lourde qui ne soit plus limitée à l'énergie zéro. La pile P2, plus tard appelée EL2, est le premier prototype construit dans la voie des piles de puissance.

Notes
55.

La Poudrerie Nationale du Bouchet, située à environ 40 km au sud de Paris, accueille en 1946 une usine du CEA où sont réalisées les différentes opérations chimiques sur le minerai d'uranium. En effet, après son extraction de la mine, la roche contient seulement 0,5% d'uranium en masse. Il faut donc concentrer le minerai pour augmenter sa teneur en uranium métallique. Après transport de la roche jusqu'à l'usine, la roche est attaquée chimiquement pour mettre l'uranium en solution avant d'être précipité sous forme d'un sel. L'usine du Bouchet est dirigée par Paul Vertes assisté de Pierre Régnaut. Elle comprend aussi un laboratoire. C'est à l'usine du Bouchet que l'équipe de Goldschmidt, le 20 novembre 1949, isole les premiers milligrammes français de plutonium à partir de la dissolution des pastilles d'oxyde d'uranium fritté d'un barreau irradié pendant onze mois dans Zoé.