2.3.4. Les piles de recherche, leurs dangers

Outre les grandes piles de production de plutonium, des piles de recherche ou d'essais ont été les auxiliaires du programme atomique du CEA depuis EL2 jusqu'à G3. C'est également sur ces piles que la plupart des scientifiques et ingénieurs du CEA ont fait leurs premières armes, et ce non seulement dans la filière uranium naturel - graphite, mais aussi dans les filières à eau lourde, à eau légère, ou à neutrons rapides. Ces piles expérimentales peuvent être réparties en trois types selon l'usage que les chefs du CEA leur assignent dans le cadre du développement de l'énergie atomique : le contrôle de la qualité nucléaire des matériaux, la résistance des matériaux à l'irradiation, ou les expériences de neutronique. En effet, si les dirigeants du CEA se sont lancés directement dans la construction de grands réacteurs pour bénéficier au plus vite de l'expérience de fonctionnement de telles machines et produire le plutonium exigé, de nombreuses et redoutables inconnues subsistent dans les connaissances sur de nombreux phénomènes nucléaires. Les piles de recherches et d'essais sont développées parallèlement aux grandes piles de production pour combler ces lacunes.