L'évaluation des risques de ce type de réacteurs présente des difficultés liées aux incertitudes concernant la cinétique accidentelle du cœur et l'influence de la hauteur d'eau sur l'importance d'une excursion de puissance. Pour ces raisons, la CSIA a décidé la construction d'un réacteur spécialement destiné aux études de sûreté des piles à eau. La décision de construire Cabri 326 doit permettre à la CSIA de disposer des moyens d'évaluer de façon plus réaliste les risques que comporte ce genre d'installations et aussi de déterminer plus exactement les marges de sécurité à respecter.
L'avant-projet de Cabri est étudié par le Groupement GAAA 327 sous le patronage de la Direction des piles atomiques du CEA (Horowitz). L'organisation du programme expérimental et des études à effectuer ainsi que leur réalisation sont confiées à une équipe spécialisée du Département des études de piles appartement au Service des études de protection des piles.
La pile Cabri, à Cadarache, est conçue essentiellement pour définir plus précisément les effets nucléaires, thermiques et mécaniques engendrés par des régimes transitoires, simulant des incidents ou des accidents sur les piles modérées à l'eau ordinaire. Cabri diverge pour la première fois en décembre 1963, la première excursion transitoire de puissance a lieu en avril 1964. Le premier objectif assigné aux expériences sur Cabri est de comparer les résultats des transitoires consécutifs à des introductions de réactivité à ceux des expériences SPERT effectuées aux Etats-Unis. Cabri est ensuite utilisée pour examiner le comportement d'éléments combustibles et de l'appareillage de contrôle et de commande. L'un des objectifs est aussi de définir des recherches théoriques pour mieux comprendre les phénomènes d'excursion, non plus en tentant de réaliser des expériences globales mais en essayant de déterminer successivement l'influence de différents paramètres comme le coefficient de température, la fraction de vide, les phénomènes d'ébullition, l'importance des paramètres hydrauliques, des phénomènes d'autolimitation par les facteurs neutroniques et thermiques. On envisage d'utiliser Cabri pour les phénomènes neutroniques dont les variations sont très importantes et rapides, afin de revoir et d'approfondir les méthodes de calcul et les théories habituellement utilisées. Ceci doit conduire à des études à caractère fondamental concernant les équations-mêmes de la cinétique afin de déterminer la signification des paramètres utilisés comme la réactivité, le temps de vie ou la fraction de neutrons retardés. De la même manière, un certain nombre d'études fondamentales sur la conduction calorifique transitoire, l'ébullition en régime dynamique 328 sont envisagées pour mieux comprendre les phénomènes thermiques.
Ailloud, J., Millot, J.P., «La pile Cabri», Actes de la Troisième Conférence internationale de Genève, 1964, P/103, pp. 397-402.
Le Groupement Atomique Alsacienne Atlantique (GAAA ou G3A) provient de la réunion de la Société Alsacienne de Constructions Mécaniques (SACM) et des Chantiers de l'Atlantique. Son capital a été par la suite réparti en fonction des regroupements de société entre Babcock Atlantique, la Compagnie Générale d'Electricité, les Chantiers de l'Atlantique et l'Alspi.
Ibid.