En mars 1979, cinq tranches du palier CP0 ont été couplées au réseau français (Fessenheim 1 et 2, Bugey 2, 3, et 4). Alors que la quatrième tranche de Bugey sera couplée en juillet, de nombreuses tranches du palier CP1 sont sur le point de démarrer : sept doivent être couplées en 1980, six en 1981… Malgré des points de vue différents sur la nécessité de renforcer les mesures de sûreté, malgré des divergences sur la sélection de certains sites entre les protagonistes du nucléaire, un sentiment de confiance domine parmi les artisans du nucléaire français. C'est à ce moment où l'exploitation des centrales nucléaires françaises doit apporter la preuve de leur robustesse que survient l'accident de la centrale américaine de Three Mile Island, le 28 mars exactement. Qualifié d'accident le plus grave jamais survenu dans une centrale nucléaire jusqu'à la catastrophe de Tchernobyl, l'accident de TMI allait avoir des conséquences considérables pour l'industrie nucléaire mondiale. «Catastrophe financière, grave accident technique, incident bénin en ce qui concerne la santé des travailleurs» selon la formule d'un observateur 759 , près de 200 000 personnes abandonnent en hâte leur domicile autour de la centrale, les grands titres des journaux font leur une de l'accident tandis que le président des Etats-Unis en personne accourt toutes affaires cessantes.
Raymond Latarjet, préface aux actes des Journées d'information sur les réalités de la sécurité nucléaire après Three Mile Island, Paris, 1982. Le professeur Latarjet a fait partie d'un comité de l'Académie des Sciences qui a remis un rapport en juillet 1979 au Gouvernement sur la demande de celui-ci, afin d'examiner les répercussions de l'accident pour les centrales françaises.