16.1.2.3. La difficulté technique du problème : des hypothèses qui se sont avérées inexactes

La corrosion sous contrainte - nous l'avions vu avec les générateurs de vapeur - est un phénomène compliqué, qui dépend de nombreux facteurs tels que les contraintes, la température, l'état des matériaux, les pollutions chimiques… L'analyse des hypothèses proposées dans les rapports successifs de l'inspecteur général pour expliquer la corrosion des pénétrateurs de cuve et qui résume l'état comme l'avancée des connaissances sur la question, montre la difficulté d'analyse du phénomène : la progression des études infirme certaines hypothèses affirmées l'année précédente, tandis que d'autres s'avèrent plausibles mais pas suffisantes…

A la suite de cette anomalie sur les pressuriseurs, EDF, aidé de Framatome, avait procédé à une revue exhaustive du risque de corrosion encouru par toutes les pièces en inconel de ses centrales. Pierre Tanguy doit concéder en 1991 que «les pénétrations de couvercle de cuve n'avaient pas été oubliées, mais les analyses prévisionnelles avaient indiqué que le niveau de contrainte n'était pas assez élevé pour qu'on doive s'attendre à une corrosion significative après seulement dix ans de fonctionnement. La découverte [de la fissuration du couvercle] de Bugey-3 n'est donc pas à proprement parler inattendue, mais elle est la preuve que l'on avait sous-estimé les contraintes.» ⁹⁴⁷

Après l'hypothèse d'une sous-estimation du niveau de contraintes dans les couvercles par les analyses de la nuance d'acier inconel 600, analyses qui avaient conduit à ne pas considérer les couvercles de cuves comme les pièces les plus sensibles, c'est l'hypothèse de l'influence de la température qui est privilégiée. A la suite de la découverte des fissures à Bugey 3, les autres réacteurs du palier CP0 sont contrôlés et révèlent la présence de fissures longitudinales de même type sur les manchons de couvercle de cuve. Un programme de sondage effectué sur les réacteurs 1300 MWe met en évidence, dès la deuxième tranche contrôlée, des fissures sur la face interne de certains adaptateurs, ce qui semble confirmer l'hypothèse sur la température, car les 1300 fonctionnent à des températures de couvercle voisines de celles du CP0 (respectivement 309 et 315°C), et plus élevées que celles des couvercles des paliers CP1-CP2 (290°C). La température expliquerait la différence de comportement des adaptateurs de ces différents paliers. Sur cette base, EDF prévoit que les tranches CP1 et CP2 ne seraient affectées par les fissures qu'après un délai plus important. Or les premiers contrôles effectués en 1992 sur les réacteurs des paliers CP1 et CP2 révèlent également des fissures, démentant les prévisions de l'exploitant. L'hypothèse concernant l'influence de la température est remise en cause ce qui redonne de la vigueur à la thèse de la sous-estimation des contraintes.

A partir de 1992, une hypothèse supplémentaire incrimine l'état de surface interne pour expliquer la susceptibilité particulière de l'acier français à la corrosion sous tension par rapport aux centrales étrangères. Cette hypothèse semble se confirmer en 1993 où il est affirmé que ces défauts sont dus à une corrosion sous contrainte «associée selon toute vraisemblance à un mauvais état de surface de la partie interne de la pénétration.» ⁹⁴⁸

Ces hypothèses affirmées puis infirmées ne manquent pas d'être raillées par les opposants, qui n'hésitent pas à parler de «cafouillage des métallurgistes». Ils notent de plus qu'à cette occasion «on s'est aperçu de l'absence d'archivage à EDF, de l'absence de spécifications de soudage, d'une grande variété non répertoriée des conditions même de fabrication de l'alliage etc.» ⁹⁴⁹ Une leçon qu'ils tirent de l'anomalie sur les couvercles est sans doute que les erreurs de pronostic des techniciens d'EDF devraient les inciter à une plus grande modestie technique. De façon récurrente, les opposants, mais aussi les ingénieurs de l'administration, reprochent aux dossiers des ingénieurs d'EDF, de systématiquement avancer des arguments péremptoires, sous-entendant qu'ils sont les meilleurs, que quand ils ont étudié quelque chose, cela ne peut être que bon, qu'ils ont fait entièrement le tour de la question, que les meilleures études prouvent avec certitude qu'il n'y a aucun risque… ⁹⁵⁰