I. Récit et leçons tirées de chaque période

La sécurité de toute technique est liée à son objet et elle évolue nécessairement avec lui. La sûreté nucléaire - l'ensemble des doctrines et des moyens mis en œuvre pour maîtriser le risque nucléaire - a une histoire, elle est le fruit d'une histoire. En quelques dizaines d'années, les réalisations atomiques sont passées d'expériences de laboratoires, dont les risques sont limités aux manipulateurs, à des usines de production d'une puissance de quelques kilowatts au début des années cinquante, puis de plus d'un millier de MW trente ans plus tard, présentant des risques technologiques aux conséquences potentiellement catastrophiques pour l'ensemble de la société. Le potentiel de danger en terme de quantité de poison et les tâches de maîtrise de la machine ont posé des problèmes différents à chacun de ces stades et particulièrement lors des passages de l'une à l'autre de ces étapes. Objet technique au départ, on a abouti à un grand système technique qui s'insère dans une société.