Le terme de professionnalité est nouveau. Les dictionnaires ne signalent pas sa présence dans le langage courant en raison de sa nouveauté. Ce terme à la mode recèle des sens différents.
Il a été créé en Italie 549 (professionalità) dans les années soixante-dix et définissait le caractère professionnel d'une activité économique. Il a été très largement utilisé par les syndicats pour rendre compte des conflits relatifs à l'organisation du travail et des modes de reconnaissance de la qualification.
Avant de décliner le détail des professionnalités, il est nécessaire de distinguer théoriquement deux termes qui sont souvent confondus à tort : profession et professionnalité. La professionnalité peut être acquise par un individu sans qu'il dispose d'une profession à un moment donné. La professionnalité relève d'une expertise complexe et composite dans le cadre d'un système de référence, de valeurs et de normes : il faut donc que l'individu dispose d'un savoir et d'une déontologie. Si toute profession suppose une professionnalité, une professionnalité peut exister en dehors d'un système de légitimation et de contrôle de l'accès à la profession. La profession relève d’un mouvement de reconnaissance sociale qui se concrétise par une rémunération et un prestige social ou intellectuel.
En ce qui concerne la professionnalité de l'enseignant, trois niveaux sont à interroger :
BOURDONCLE (Raymond), "Autour du mot "professionnalité""," Recherche et formation n°19 (1995): p 137.