3.1.1. Le choix du mot «idée» guidé par le paradigme de l'erreur

Notre étude essaie d'adopter le point de vue de l'élève afin de suivre l'évolution de ses connaissances au cours d'une séquence d'enseignement sur les gaz. Le but de cette étude n'est pas d'évaluer ses connaissances (en juste ou faux), mais plutôt d'essayer de comprendre comment elles émergent. Cette recherche s'inscrit dans le paradigme de l'erreur (Brousseau 1986), qui considère qu'une erreur du point de vue de la physique, est une connaissance qui avait son intérêt, ses succès et qui se révèle inadaptée lorsqu'elle est utilisée hors de son domaine de validité. C'est pourquoi, nous avons essayé de trouver un terme qui soit en rupture avec les termes utilisés par le paradigme des misconceptions (Confrey 1986). Le terme conception nous semble ambigu, car il peut être employé pour désigner les réponses fausses des élèves. En effet, on parlera de connaissance pour des réponses justes du point de vue de la physique et de conception pour les réponses fausses.

On trouve dans la littérature du changement conceptuel un certain nombre de termes : les facettes (Minstrell 1992), les p-prims (diSessa 1993), la construction du sens (Aufschnaiter 2001), les modèles mentaux (Vosniadou 1994, Schnotz 1996), les idées (Aufschnaiter & Welzel 1997). Nous avons fait le choix d'utiliser le terme idée pour décrire finement les connaissances des élèves. Une idée est définie dans le dictionnaire de la langue française (1989) comme une ‘«’ ‘conception de l'esprit, une pensée, une manière de concevoir une action ou de représenter la réalité’». De plus, elle peut être : bonne ou mauvaise, juste ou fausse, précise ou floue... Le terme idée permet de décrire le point de vue d'une personne sans pour autant porter un quelconque jugement. On dira l'élève Alfred utilise l'idée que l'air chaud monte pour expliquer la dilatation d'un gaz.

Maintenant que nous avons choisi le terme, il nous faut le définir : une idée est un élément de connaissance permettant de rendre compte d'une ou plusieurs situations. Chaque individu possède un ensemble d'idées, qu'il a construit tout au long de sa vie, en interagissant avec de nombreuses situations.

Dans cette définition, nous utilisons le terme ‘«’ ‘situation’». Compte tenu que ce terme est employé avec de multiples significations en sciences humaines, nous proposons d'en donner une définition qui sera adoptée pour la suite de notre étude.