I.1. L'état de la question entre anorexie et refus alimentaire.

Les concepts de malnutrition, d'anorexie, de refus alimentaire sont des concepts en lien avec les troubles nutritionnels que l’on peut observer chez la personne âgée. Il nous a semblé important de les définir afin d’ôter toute ambiguïté quant à leur sens. En effet, nous avons constaté, lors des recueils de données que le sens de ces concepts n’était pas toujours compris de la même façon s’ils étaient employés par les soignants, les familles, le corps médical et le sujet âgé. Ne perdons pas de vue que notre lieu de recherche se situe dans un hôpital gériatrique, lieu de diagnostics, de soins, de traitements. Il est donc important de définir les concepts nutritionnels qui sont employés par l’équipe médicale les traitements qui ont été donnés, à titre indicatif.

La malnutrition et l’anorexie sont des concepts médicaux qui permettent de nommer des symptômes précis et de faire un diagnostic de maladie. A ce propos, nous n’aborderons pas l’anorexie mentale qui est une pathologie bien spécifique de la jeune fille (beaucoup plus rare chez le garçon) même si nous retrouvons des comportements similaires dans le refus alimentaire chez la personne âgée. (E et J.Kestemberg et coll, 1992)

Ainsi, le diagnostic de malnutrition, d'anorexie peut par leurs symptômes permettrent de déceler une pathologie grave comme un cancer… Elles signalent l'aggravation d'une pathologie qui peut mettre en danger la vie de l'âgé. Pourtant, dans la plupart des cas, les signes de malnutrition ne sont pas apparents et restent difficiles à percevoir. Une évaluation de l'appétit apporte quelques éléments sur la façon dont se nourrit le patient mais elle reste peu fiable.

Mais peut-on évaluer l’appétit ?

L'appétit est l'ensemble des qualités sensorielles, visuelles, gustatives, olfactives et tactiles des substances alimentaires. Elles déterminent l'envie et le plaisir de manger. Il reste une notion subjective et différente d'une personne à une autre. Avoir de l'appétit ne signifie pas non plus bien manger. En effet, non seulement l'appétit diminue sensiblement avec l'âge, mais se modifie.

Ainsi, bien souvent le goût du sucré prend le pas sur le salé et il n'est pas rare de voir des retraités se rassasier avec des friandises, des biscuits, remplaçant la prise de légumes, de viandes nécessaires à l’équilibre nutritionnel.

Physiologiquement, les besoins nutritifs changent, se modifient lentement avec le temps, tout comme les fonctions d'ingestion et d'excrétion. Par suite de la diminution des activités physiques, le corps requiert moins de nourriture pour se maintenir à un poids normal.

Il est donc nécessaire de prendre en considération certains signaux d'alarme, comme la perte de poids significative, une altération du goût, une sensation constante de la faim, qui peuvent permettre de déceler une pathologie, mais aussi une anorexie grave, une malnutrition ou des troubles alimentaires.

Ainsi, pour M. Ferry, la perte de poids est un facteur de mauvais pronostic :

‘«Au-delà de soixante-dix ans, la diminution de poids est un facteur de morbidité, bien plus grave qu'une légère prise de poids. L'insuffisance pondérale est associée à des déficits en vitamines et minéraux ainsi qu'à des dysfonctions et à des maladies. »
(M. Ferry, 1990)’

Avant d'aborder l'évaluation médicale de l'état nutritionnel de l'âgé, nous citerons quelques définitions des termes médicaux usuels, employés à propos de la nutrition.