Introduction

L’image du papier peint est à l’heure actuelle pire que jamais¹ : motifs insignifiants, imitant pauvrement différentes matières ou reprenant à l’intention des enfants des personnages de feuilletons télévisés, le tout commercialisé sans l’ombre d’un conseil, dans la lumière froide des supermarchés de bricolage. En fait, cet état déprimant n’est rien d’autre que le résultat d’un très long processus de démocratisation de ce mode de décor, un processus engagé dès la fin du XVIIIe siècle.

Malheureusement, un tel présent ne permet guère d’imaginer ce qu’a pu être la richesse de créativité de plus de deux siècles de papiers peints : l’histoire de ce matériau est comme gommée, alors même qu’au XIXe et XXe siècles, on ne pouvait concevoir un intérieur occidental sans son décor de papier peint.

Cette histoire, on a tenté de la faire dès 1839 : nous en rappelons ici les grandes étapes, de façon à mieux situer notre réflexion.