1.3.4. Le fonçage : comment donner un fond de couleur au rouleau

Le fonçage a pour propos de déposer, avant l’impression, une couleur de fond uniforme et régulière sur le papier (ill° 11.7 et 8)  : un papier destiné à être collé sur le mur ne peut rester sans couleur de fond, d’une part, parce que la couleur des papiers varie, y compris à l’intérieur d’une même rame³⁵⁷, et d’autre part, parce que le papier nu est « brûlé » par la lumière, un phénomène qui empire à partir du moment où on y introduit du chlore pour le blanchir³⁵⁸. Deux cas cependant où le papier reste nu avant impression : le premier est d’ordre esthétique, lorsqu’il s’agit d’imiter les papiers chinois ou la toile³⁵⁹, le second d’ordre économique, des papiers de qualité courante imprimés sans fond³⁶⁰.

Un papier foncé n’a pas d’équivalent : c’est particulièrement sensible pour les papiers unis, dont la surface acquiert un moelleux particulier (ill° 5). Ce n’est évidemment pas un hasard si dans les pièces d’apparat de sa résidence à Weimar, Goethe fait installer à grand frais des papiers unis (ill° 5.4 et 5.5), alors que le mur est simplement peint directement sur le plâtre dans les autres pièces³⁶¹.

La couleur appliquée lors du fonçage est un mélange de colorant et de colle. Elle est posée en deux temps : un brossage avec une brosse longue de soies de porc de toute la surface, dans les deux sens, puis immédiatement après, un brossage léger avec des brosses rondes³⁶² dites « brosses a repasser » et « pinceaux a foncer »³⁶³. Tout est, une fois de plus, dans le geste parfaitement maîtrisé, le savoir-faire qui permet de doser quantité et pression ; la moindre hésitation risque de provoquer une inégalité de ton³⁶⁴. Ce travail est pourtant réalisé chez Jacquemart & Bénard par de « petits enfants » aux dires du Journal du Lycée des arts ³⁶⁵ .

Mais le résultat est là, tant apprécié tel quel au XVIIIe siècle qu’il est fait un large usage des papiers simplement unis, en particulier verts et bleus (ill° 5.2, 3 & 4)³⁶⁶. Lorsque cependant, il s’agit d’utiliser les papiers foncés tels quels, une attention plus grande est apportée à leur fabrication, le nombre de couches est accru comme pour ces « 39 au(nes) de papier verd anglois superfin à 4 couches à 25 s l’aune » soit la coquette somme de 15 livres le rouleau, fournis par Arthur & Robert pour le cabinet de M. Boursel à Versailles en 1790³⁶⁷ ; Hartmann Risler distingue d’ailleurs à partir de l’inventaire de 1797 les « unis pour l’impression » des « unis pour unis », plus coûteux.

En 1830, Le Normand estime qu’un bon ouvrier peut, avec un ou deux aides, foncer quelque 300 rouleaux par jour : il n’y pas de raison qu’il n’en soit pas de même au XVIIIe siècle, puisque les techniques étaient strictement semblables comme le confirme la documentation³⁶⁸.

Afin de sécher le papier foncé, il est posé sur des baguettes rondes, dites « ferlet », il est soulevé et placé sur un étendoir : les représentations d’intérieur de manufacture sont comme rythmées par ces étendoirs où les papiers descendent du plafond au sol dans des mouvements de vague saisissants. Comme le séchage est nécessaire après chaque opération, ces étendoirs se retrouvent d’atelier en atelier³⁶⁹.

L’apparence du papier foncé peut être améliorée par un traitement qui transforme son aspect tout en maintenant sa matité : le lissage (ill° 11.7 droite & 10). Celui-ci supprime le grain du papier vergé et donne une surface égale.

Pour ce faire, le papier foncé est posé à l’envers sur une table et poli avec une pierre dure : agate, silex…, maintenue au plafond de l’atelier par une armature mobile. Chez Arthur & Grenard, dans l’atelier des fonceurs et lisseurs, on voit un ouvrier debout devant sa table en train de lisser en tenant la pierre à deux mains ; une planche fixée au plafond et munie de contrepoids, qui la transforment en ressort, crée la pression sur le papier³⁷⁰.

Ce lissage n’est pas systématique : il est réservé aux papiers de bonne qualité et se lit particulièrement bien au verso du rouleau qui devient, bien sûr, lisse et légèrement brillant.

Un type particulier de fonçage donne lieu aux premiers brevets français de papier peint :

‘1.Chenavard, n° 59, 30 septembre 1797, 5 ans. Papiers peints, imitant le tissu de mousseline
2.Jacquemart & Bénard, n° 76, 18 avril 1800, 5 ans. Fabrication de papier peint imitant le linon-batiste, unis et brodés’

Le second brevet n’est évidemment qu’un moyen de contester le premier. Les fabricants, suivant la mode des tissus légers comme vêtement ou tenture (que l’on songe au décor de la chambre de madame Récamier, réalisé en 1798³⁷¹) en offrent une version moins coûteuse. La technique utilisée est aussi simple que séduisante quand elle est réalisée avec le savoir-faire loin de toute sécheresse de la fin du XVIIIe siècle. Sur un fond déjà foncé est passé un blanc léger à base de craie et, alors qu’il est encore frais, il est brossé en perpendiculaire, ce qui donne un effet de tissage très vaporeux sous lequel transparaît le premier fond. La protection que supposent ces deux brevets ne semble pas avoir été efficace : Hartmann Risler écrit à la maison de Paris le 8 nivôse an 7 :

‘Si v/ pouvés v/ procurer des Ech° des dessins mouss(eline) du fabricant qui en a obtenu un privilège pr ce genre, v/ n/ ferez plaisir pr connaître l’article ; ’

et rapidement, Rixheim copie à son tour ces fonds : la manufacture peut annoncer fièrement le 10 thermidor an 9 : « les fonds mousse(line) se font très bien »..