3.4.7. Les progrès du gaufrage

Dans ce domaine, les brevets comme les fabrications se multiplient en France et en Belgique dans les années 1850-60¹⁹⁴⁷, soit dans des entreprises spécialisées comme Seegers & Josse à Paris à partir de 1855 ou de Vandelaër, Hendrickx & Jamar depuis la même date à Bruxelles¹⁹⁴⁸, soit dans des entreprises généralistes comme Jules Desfossé ou Jean Zuber & Cie qui acquiert pour 5000 francs tout comprisun balancier de Steinmetz à Paris en 1864¹⁹⁴⁹. Le principe en est toujours le même : donner un léger volume à un papier, un papier doublé (comme chez Vandelaër), ou le plus souvent un carton¹⁹⁵⁰. Mais ce volume peut être en creux (on parle alors de frappe : le procédé est le plus souvent utilisé avec de la dorure) ou en relief (gaufrage à proprement parler). Dans ce dessein, le papier peint, préalablement imprimé¹⁹⁵¹ et doré si nécessaire, est passé dans une presse à balancier à chaud entre une plaque de métal gravée en creux et sa contrepartie malléable (carton, plomb, sciure) en relief. Le travail n’a pas lieu en continu, la plaque ayant environ 0,50 sur 0,50 m, mais le papier est progressivement estampé, ce qui rend la manipulation longue, exige un repérage précis, et rend donc le produit, coûteux.

C’est la manufacture Balin de Paris¹⁹⁵² qui porte ce produit à la perfection à partir de son premier brevet en 1866 ; sa fabrication va se maintenir jusqu’au suicide de son chef, Paul Balin en 1898. Ce dernier n’use que de procédés manuels (impression, gaufrage à la presse à froid) pour obtenir un produit de grand luxe, fabriqué en petite série et vendu à la coupe à grand prix¹⁹⁵³.

Balin a déposé sept brevets de 1866 à 1881, sans compter les certificats d’addition, de façon à couvrir tous les aspects possibles du gaufrage et de l’étendre aux domaines connexes au papier peint. De nombreux procès à l’encontre de ses confrères aux approches de l’expiration de son brevet de 1866 ont entraîné une abondante littérature¹⁹⁵⁴. Par ailleurs le critique Charles Blanc dans sa Grammaire des arts décoratifs ¹⁹⁵⁵ multiplie les allusions à la production de Balin mais sans le citer explicitement.

Les procédés de Balin font appel à des manutentions complexes ; prenons quelques exemples. :

• Le « carton-cuir repoussé exécuté d’après un damas du XVIe siècle »¹⁹⁵⁶. Le carton a d’abord été foncé, puis imprimé d’un motif de couleur ocre en mordant sur lequel est venue se fixer la dorure en poudre posée au tambour avant le gaufrage proprement dit au balancier, aboutissant à un relief de l’ordre de 5 mm. Le rouleau est enfin verni. Il a fallu pour ce motif simple six manipulations successives, faisant appel à une nombreuse main-d’œuvre, deux pour l’impression, trois pour la dorure, quatre pour le gaufrage, une pour le vernissage.
• Le « velours impérial à fond lamé d’or »¹⁹⁵⁷. Pour imiter ce velours, Balin part d’un papier à fond beige lissé, il y imprime de l’or en poudre puis une première couche de tontisse qu’il gaufre, puis une seconde couche de tontisse laissée telle quelle. Pour donner vie à son or, il a aussi gaufré les zones où celui –ci se retrouve. Comme souvent, sous une apparence assez banale, Balin réalise un véritable chef-d’œuvre technique.
• Mais c’est sans doute dans ses broderies¹⁹⁵⁸ que Balin atteint un point de perfection technique que remarquait déjà en son temps Charles Blanc constatant « ces frappements indélébiles qui relèvent en bosse des broderies au crochet sur mousseline, de façon à tromper l’œil d’une brodeuse¹⁹⁵⁹ »; il ajoute en note que cet « effet surprenant et nouveau (…) a valu à Balin le diplôme d’honneur à l’Exposition de Vienne de 1873 ». Balin commence, sur un fond coloré, par un double brossage en blanc, une technique connue depuis la fin du siècle précédent¹⁹⁶⁰ puis imprime le motif de broderie en blanc avant de le gaufrer pour lui donner son volume. Charles Blanc précise que « lorsqu’il se propose d’imiter par la frappe du balancier une broderie de tulle (le manufacturier) s’assure que les lames de cuivre destinées à rendre sous la presse les menues saillies ou les menus creux d’un travail au crochet ou à l’aiguille, seront assez irrégulières pour traduire ce quelque chose d’hésitant, d’inégal, de remué, dont le caractère est inséparable d’un ouvrage accompli par une femme, par une jeune fille, par un être vivant et palpitant... ¹⁹⁶¹» Après 1869 s’y ajoute la technique du cylindrage : un gaufrage faible, souvent appelé gobelinage, qui a pour propos « d’imprimer dans le papier divers grains de nature à imiter la surface de certains tissus », obtenue en faisant passer le papier entre deux cylindres, l’un en relief, l’autre en creux. Balin y ajoute même par la suite un tissu réel, une fine mousseline, directement appliquée sur le papier foncé et imprimé, ce qui en « dénature complètement l’aspect pour lui faire prendre celui du tissu qui lui est appliqué ».

Balin aboutit à un produit fabriqué en petites séries à un prix exorbitant : 25 à 37,50 francs le rouleau¹⁹⁶², à un moment où l’on trouve des rouleaux de papier peint à moins d’un franc. Il existe certes un marché pour ce produit de grand luxe¹⁹⁶³. Mais les Britanniques, jusque-là moins inventifs dans ce domaine¹⁹⁶⁴ que les continentaux, mettent de leur côté au point après 1870 des procédés pour fabriquer des papiers peints ayant l’apparence du gaufrage moins coûteux, très résistants tout en donnant à leur papier peint un relief important¹⁹⁶⁵. La firme Scott Morton & Tynecastle Company en fabrique à compter de 1874, avec une toile contrecollée de papier. Mais c’est surtout la mise au point des Lincrusta qui renouvelle complètement ce type de produit à partir de 1877 : les motifs en relief ne sont plus obtenus par gaufrage mais à partir d’huile de lin solidifiée par mélange avec de la pulpe de papier déposée sur un support de papier¹⁹⁶⁶. Ce produit, toujours fabriqué à l’heure actuelle, rencontre un immense succès à cause de sa solidité et de sa durée de conservation : des usines l’élaborent sous brevet dans tout l’Occident. Les Britanniques en lanceront diverses variantes, en particulier Cameoid (1888) et surtout Anaglypta¹⁹⁶⁷ la même année¹⁹⁶⁸.

Il existait au Japon depuis 1684 une tradition de papier gaufré imitant le cuir, en particulier les modèles importés de Hollande, connue sous le nom de « Kinkarakawa »¹⁹⁶⁹. Cette technique est mise à profit par les Anglais qui montent en 1883 la firme Rottman, Strome & C°, devenue Rottman & C° en 1890, pour réaliser des motifs occidentaux faisant appel à ce savoir-faire. Les rouleaux se présentent en grande largeur (0,964 m) et sont faits de feuilles de papier minces superposées, imprimées puis gaufrées¹⁹⁷⁰. Ils ont été utilisés aussi bien à Buckingham Palace qu’au palais de Het Loo aux Pays-Bas¹⁹⁷¹.