3.5.2.3. Les choix pragmatiques de Jean Zuber & Cie

A l’Exposition de 1855, Jean Zuber & Cie présente deux (ou peut-être trois) panneaux des Zones terrestres  (ill° 40) : la descente d’un troupeau de l’alpage dans les Alpes suisses, la scène particulièrement spectaculaire de la mer polaire  et la partie tropicale du même panoramique, à moins qu’il ne s’agisse d’une partie de l’Eldorado que le jury désigne sous le titre de « paysage oriental » : « trois pièces capitales » aux yeux du jury qui lui décerne, unanime, la (simple) médaille d’honneur car ses produits placent la manufacture alsacienne « à l’un des premiers rangs dans l’industrie des papiers peints ». Déjà devancée (à une voix) par Délicourt en 1851, la manufacture se maintient, ulcérée, au second rang derrière le même confrère.

Il est vrai qu’à la différence de Délicourt et de Desfossé, elle est restée dans son domaine traditionnel, le panoramique, même si elle propose avec les Zones, la Mer glaciale (ill° 40. 2) en particulier, une vision neuve, à la limite du fantastique, peut-être de façon inconsciente. Le traitement très pictural, avec ses reflets dans la mer, ses nuances dans les icebergs, rejoint les tableaux, tout comme le décor qui l’encadre, le Décor bananier (ill° 40. 3), une étonnante création de Wagner. Pourtant, plus que jamais, depuis Isola Bella (ill° 38), la figure humaine est absente, au profit d’une nature où, certes, l’homme se devine comme facteur de progrès susceptible de transformer la nature, fût-elle ingrate (le bateau présent dans la mer polaire, les bergers que l’on devine derrière le troupeau) : mais Zuber n’a pas jugé bon de le représenter, tout comme, à la différence de ses principaux concurrents, il a préféré la peinture de paysage à la peinture d’histoire ou de genre.

Pas de tableau donc : pourtant, ce panoramique est bien le dernier de la manufacture, à l’exception d’un banal Paysage japonais (ill° 41), dans la tradition des papiers peints chinois, dessiné par l’ornemaniste Potterlet en 1861. Reprenant la démarche de ses devanciers, il va se lancer à son tour dans le tableau, mais de façon différente, en programmant dès 1859 cinq réalisations majeures, mises sur le marché entre 1861 et 1863, des dates qui ne sont pas indifférentes puisqu’elles encadrent celle de l’Exposition de Londres de 1862 :

‘N° 5300 : le Berger (ou les moutons) de Robert Eberle²⁰⁵⁴
N° 5301 : les Chèvres des Alpes de Robert Eberle (ill° 42. 6)²⁰⁵⁵
N° 5302 : l’Orage de Robert Eberle²⁰⁵⁶
N° 5303 : la Vigie de Koat-Ven d’Auguste Jugelet (ill° 42. 5)²⁰⁵⁷
N° 5304 : les Côtes de Gênes d’Auguste Jugelet.²⁰⁵⁸
S’y ajoutent trois dessus-de-porte assortis²⁰⁵⁹.’

Tout comme l’a fait Desfossé en son temps, Zuber s’explique sur ses choix au moment du l’Exposition, mais nous ignorons si cette note du printemps 1862, dont une minute est conservée²⁰⁶⁰, a été imprimée :

‘Des paysages exécutés dans une décoration boiserie composent la partie principale de n(otre) exposition, ces productions ont tellement attiré l’attention générale qu’il a surgi bien des appréciations erronées qui nécessitent de n(otre) part q(uel)q(ues) explications.
Nos opposans ont prétendu que nos tableaux ne présentaient pas les conditions d’un produit industriel, qu’ils n’avaient pas d’emploi utile comme décoration d’appartemens, qu’ils revenaient à un prix trop élevé; on a été jusqu’à dire qu’ils exigeaient des retouches d’artistes et nous avons dû nous défendre contre cette accusation imméritée par une circulaire adressée à tous les membres du jury de Londres et dont ci-joint un exemplaire.
L’utilité du paysage colorié en papier peint n’avait pas été contestée jusqu’ici, les rapports des jurys de toutes les expositions approuvent et encouragent hautement des productions qui mettent en jeu au plus haut degré l’habileté du fabricant. Nous n’avons pas créé le goût du paysage et nous n’avons pas à le discuter, il suffit de voir combien la mauvaise peinture murale est encore usitée dans certains pays pour admettre que le papier peint est dans son rôle lorsqu’il cherche à faire mieux et à meilleur compte p(our) donner ainsi satisfaction à un besoin réel et sérieux de la vente.
L’énorme quantité de paysages exécutés et vendus par n(otre) maison depuis que ce genre a pu être abordé, nous impose plus qu’à tout autre le devoir de cultiver et de faire progresser cette spécialité.
C’est en remarquant les imperfections inévitables aux raccords des paysages en lés et en recherchant le moyen de (réaliser?) les ciels uniformes nécessités par ces mêmes raccords que nous sommes arrivés à l’idée d’imprimer de gr(ands) panneaux sur une seule feuille de papier.
Il y a eu bien des difficultés de fabrication à vaincre pour aborder des formats allant jusqu’à 6 m2 de surface, mais nous avons réussi au-delà de notre attente et obtenons maintenant avec la plus gr(ande) facilité et tr(ès) économiquement des effets de paysage certainement bien supérieurs à tout ce qui a été produit jusqu’ici.
Bien loin de vouloir engager une lutte stérile et impossible avec la gr(ande) peinture d’art, nous n’avons eu d’autre but que d’offrir des sujets gracieux et agréables propres à de jolies décorations de salle à manger, de salons de campagne, de salles de billard etc. Un artiste de talent a composé les modèles sur nos indications dans toutes les conditions propres à la reproduction en papier peint, nous avons choisi des animaux dont la réussite était certaine et évité la plus possible les figures humaines que nous ne pouvons avoir la prétention de rendre convenablement.
Qu’on compare à n’importe quel paysage et l’on reconnaîtra à 1° vue une différence très notable.
Arrivant au prix de revient nous prouverons encore là un progrès marquant.
Nos tableaux paysages s’impriment par éditions de 100 à 150 exemplaires (nous en avons déjà exécuté plus de mille en 2 années), celui à chèvres exige 250 planches, à vaches 200 et tout est si bien calculé que toute la main d’œuvre y compris les nuages revient à fr (...) par exemplaire. Toute notre décoration boiserie formant l’entourage n’exige que 60 pl. Lorsque nous aurons cité comme terme de comparaison le tableau La Jeunesse de Délicourt qui aurait demandé dit-on plus de 1000 planches, la grande chasse avec décor ayant exigé par le Jury de 1855 p. 12 mille planches, le paysage l’Eden de Desfossé 6mille on appréciera mieux le gr(and) mérite de nos tableaux au point de vue de l’économie et de l’entente de la fabrication.
Que la critique s’attaque à la composition, à la réussite des teintes soit, mais quant à l’économie de fabr(ication, elle est hors de cause, le nombre de planches en donne la mesure nous y avons mis tous nos efforts, tout notre savoir faire sans négliger cependant le reste.
C’est M. Ehrmann attaché depuis (longtemps) à n(otre) maison qui a su en traduire en grand les modèles en tableaux; nous signalons hautement cet habile collaborateur déjà honoré d’une médaille d’argent en 1855.
Quant à la nouvelle décoration boiserie entourant nos tableaux, elle est aussi simple qu’économique, peut s’utiliser de toute manière aussi sans paysages et est exécutée sur des empreintes de bois naturel présentant l’imitation la plus parfaite possible par un procédé en q(uel)q(ue) sorte lithographique. L’idée en vient d’Allemagne, nous sommes arrivés à l’appliquer de façon pratique (manque) de longs et laborieux (manque).’

Les arguments très pragmatiques de Zuber confortent ses choix, liés sans doute à l’échec commercial des tableaux de Desfossé et Délicourt, mais aussi à la volonté d’emporter une médaille de première importance. Pour ce faire, la manufacture présente non ses cinq tableaux, mais deux exemplaires représentatifs : la Vigie de Koat-Ven et les Chèvres des Alpes. En fait, ces deux panneaux représentent bien les deux tendances qu’il a choisies.

D’une part, la Vigie (ill° 42. 5)qui recadre en hauteur un tableau d’Auguste Jugelet, un peintre de marine (Brest 1805 – Rouen 1874) qui expose régulièrement au Salon depuis 1831, mais sans emporter de médaille notable (3e classe en 1836). Sa Vigie, présentée au Salon de 1859 sous le titre de la vigie de Coatven (côtes de Bretagne) a été achetée par l’Etat et déposée en 1860 au Musée de Rochefort²⁰⁶¹. Elle s’inspire, pour le titre et pour son ambiance dramatique, d’un roman du même titre d’Eugène Süe : une pure jeune fille, pauvre mais de noble lignée, est conviée à une fête dans la Vigie, où, séduite par un libertin, elle va perdre son honneur… Zuber, qui a sans doute vu l’œuvre au Salon, travaille avec le peintre qui vient à plusieurs reprises à Rixheim de façon à réaliser une copie de l’œuvre en hauteur²⁰⁶² ; Eugène Ehrmann, le principal dessinateur de la maison, en réalise une version destinée à la gravure²⁰⁶³. Le résultat est fascinant dans la mesure où tout le savoir-faire de la manufacture, le travail des fonds en particulier, a été exploité : la matité du papier peint, l’utilisation virtuose de la technique de l’irisé, spécialement dans l’eau, et la dimension du panneau (h. 2,20 m, l. 1,80 m), plus grande que l’original, donnent à l’œuvre une présence particulière et, au-delà d’Eugène Süe, une puissance impressionnante aux résonances véritablement hugoliennes.

Les Chèvres des Alpes (ill° 42. 6) se réfèrent à un tout autre registre : Zuber a fait travailler le peintre badois, installé à Munich, Robert Eberle²⁰⁶⁴ (Meersburg 1815 - Ebersing près Munich 1860) ; c’est un spécialiste reconnu dans le domaine germanique de la peinture animalière, qu’il traite dans un cadre dramatique, à la différence de sa contemporaine française Rosa Bonheur qui préfère un mode de représentation dans la tradition bucolique à la hollandaise : il aime en particulier peindre ses troupeaux dans les Alpes²⁰⁶⁵, un choix loin de déplaire aux Zuber qui sont amoureux des paysages suisses, ils possèdent d’ailleurs une résidence sur le lac des Quatre Cantons. Nous ignorons comment Zuber a connu Eberle, mais sa notoriété est alors suffisante pour que sa renommée parvienne aux oreilles de la manufacture²⁰⁶⁶. Ivan Zuber et Eugène Ehrmann se rendent dès 1859 à Munich où il réside pour choisir les thèmes tandis que Robert Eberle vient à Rixheim peu de temps avant sa mort, sans doute pour surveiller le travail de transposition²⁰⁶⁷. Le tableau original est payé 940 francs, auxquels s’ajoutent les frais de voyage d’Eberle²⁰⁶⁸. Ehrmann transpose l’œuvre pour le papier peint pour 700 francs²⁰⁶⁹. La gravure des planches se monte à 809 francs auxquels s’ajoutent la mise sur bois et le coût de ce dernier²⁰⁷⁰.

Dans le cas des Chèvres, la scène somme toute banale du troupeau rassemblé autour de sa bergère se détache sur un sublime panorama alpin vu dans la lumière parfaitement limpide du petit matin, au-dessus des brumes de la vallée. On peut rapprocher cette vision de celle que tout romantique allait admirer aux aurores au Rigi-Kulm, pour confronter son moi à cet « ensemble prodigieux de choses harmonieuses et magnifiques pleines de la grandeur de Dieu ²⁰⁷¹». On songe naturellement aussi à ces vues alpines cristallines d’un Alexandre Calame (1810-1864), collectionné par la famille Zuber²⁰⁷² et très apprécié de l’école de paysage munichoise. Étonnamment, tout cela réussit à passer dans le papier peint, et si le troupeau de chèvres reste trivial, la montagne possède une réelle force d’émotion. Une telle vision ne pouvait qu’enthousiasmer les visiteurs de l’Exposition de Londres : les Anglais ne fournissaient-ils pas les bataillons les plus nombreux de touristes à l’assaut des Alpes ?

Ils sont d’ailleurs enthousiastes, fussent-ils critiques : Auguste Luchet résume assez bien l’opinion générale ; en 1862, les critiques sont las des tentatives « artistiques » du papier peint, mais…

‘Certainement, et je l’ai dit ici et ailleurs, je n’ai qu’une admiration très-modérée pour les efforts tentés par cette industrie contre la peinture véritable. Des teintes plates, machinalement imprimées par une planche aveuglément aidée de dix mille autres, ne vaudront jamais le relief vivant du pinceau. C’est là je crois, une lutte sans valeur artistique, sans intérêt et sans avantage.
Mais en présence d’une perfection comme celle que réalise M. Zuber, la critique tombe, et l’étonnement commande le respect²⁰⁷³. Ce n’est plus du papier imprimé, ce sont des tableaux. Je doute si les toiles qu’on aura décomposées pour faire ceci ont pu jamais lui être supérieures. Je sens l’air et la terre ; les arbres tremblent au vent des Alpes ; le troupeau bêle, la bergère vit (…) La raison doit pardonner à l’œil qui se trompe ainsi (…) les deux panneaux sans pairs de M. Zuber sont encastrés, c’est le mot, dans une simulation tout aussi étonnante de boiserie d’antichambre royale, ou de salle à manger²⁰⁷⁴.’

Luchet en oublie la Prière de Couture pour Desfossé présentée à la même Exposition : elle fait pourtant l’admiration des délégués ouvriers²⁰⁷⁵ qui ne retiennent chez Zuber (ce qui n’est pas peu pour un regard professionnel) que les nuages « d’un effet magnifique ». Le Jury n’attribue cependant à la manufacture de Rixheim que la Prize medal, tout comme en 1851. Mais, en revanche, en 1867, L’Orage, alors présenté, rencontre un succès total, en particulier auprès des ouvriers imprimeurs²⁰⁷⁶. Sur le plan de la vente, mises sur le marché à 50 francs, les Chèvres sont imprimées à 150 exemplaires en 1862-63 puis à 100 en 1873. La Vigie qui est au même prix, ne connaîtra qu’une édition de 150 exemplaires.

N’oublions cependant pas que ces tableaux s’intègrent à une série de cinq. Il semble bien que Zuber ait joué sur l’effet de paire : à la tumultueuse Vigie, s’oppose du même Jugelet de pâles Côtes de Gênes ²⁰⁷⁷, au paysage serein des Chèvresrépond l’Orage ²⁰⁷⁸ auquel Eberle fait s’affronter un troupeau de vaches et son berger. Quant aux Moutons connus aussi sous le nom de Berger, Eberle y retrouve sa vision paisible avec de superbes nuances rosées de lumière vespérale : mais c’est d’abord une extraordinaire réussite technique puisque le panneau fait 1,94 m de haut sur 2,94 m de long en une seule feuille, le plus grand panneau de papier jamais imprimé²⁰⁷⁹, ce qui a dû poser des problèmes d’impression d’une rare complexité²⁰⁸⁰.

Si, à la différence de ses concurrents, Zuber obtient la réussite matérielle en rentrant largement dans ses fonds, il ne poursuit pourtant pas dans ce domaine au-delà de cinq tableaux : les rééditions seront d’ailleurs longues à épuiser, jusqu’aux années 1890. Le tableau n’est pas amené à rencontrer le succès du panoramique.