2 – Les écoles chrétiennes indigènes.

Contrairement aux idées reçues, l'éducation chrétienne est antérieure aux grands mouvements missionnaires du dix-neuvième siècle ⁴²⁶ . Les chrétiens occidentaux purent s'implanter facilement et développer leur champ d'action grâce aux institutions locales déjà actives ⁴²⁷ .

Un autre mythe, celui de l'implantation de l'imprimerie par les missionnaires américains et français, ne tient pas non plus ⁴²⁸  : ce furent les Maronites qui introduisirent cette imprimerie, en même temps que les premières écoles modernes ⁴²⁹ , même si ce développement est dû aux premiers étudiants qui allèrent en Occident et en rapportèrent un premier mouvement modernisateur ⁴³⁰ . Il est important de remarquer que, malgré leur inspiration occidentale originelle, ces écoles insistaient sur l'aspect linguistique et culturel local ⁴³¹ et favorisaient l’enseignement de l’arabe ainsi que du syriaque ⁴³² .

Il serait faux de penser que toutes les écoles chrétiennes indigènes étaient des ferments de culture. Dans la plupart des cas, le niveau était assez bas car les enseignants étaient à peine plus lettrés que leurs élèves ⁴³³  : jusqu'à une époque récente, savoir lire et écrire semblait être le summum de l'instruction ⁴³⁴ .

Gregory Wortabet nous donne ce témoignage de ce qu'était une école au milieu du dix-neuvième siècle :

‘ Our host was a schoolmaster, and one of the rooms in his house was used as a school. In it I saw about twenty boys, who were learning to read the Psalter of David. A Greek priest was sitting in their midst, which made me think that he was the superintendent, and that the school was established by the Greek church. This idea was afterwards confirmed by the teacher. The boys were reading out as loudly as ever they could, no one studying quietly; in fact, each was trying to out-bawl the rest, and a scene of confusion was the result. The teacher sat demurely cross-legged, with a switch near him, which he did not fail to bring down on the backs of those whose voices he could not hear. Every now and then the priest quickly ejaculated, « OROW » , i. e. READ, or, in other words, « STUDY, BOYS » . And such is a fair sample of the native schools in Syria . (GMW.vol.1. 156) ’

Dans cette description, on retrouve les caractéristiques décrites par les témoins de l'enseignement coranique dispensé dans les kuttâbs. D'ailleurs Gregory Wortabet souligne cette similitude :

‘ The Mahommedans are likewise taught to read their koran; and both races consider this sufficient education. » (GMW. Vol.1.156) ’

Il s'afflige de l'ignorance de son peuple qui jadis fut capable de merveilles. Le thème de la pauvreté culturelle moderne opposée aux fastes du passé est récurrent chez les auteurs qui lui succédèrent :

‘ I thought of the days of Baalbeck's glory, when those stones were hewn and those columns reared, and the present day, when the native of Baalbeck live in ignorance. [...]. The contrast becomes deeper and more painful, [...] in the sight of these ruins, [...] to find so much ignorance and degradation -an education which does not go beyond reading the Psalter or the Koran, or learning to sign one's name! It is, indeed, sad. (GMW.vol.1 156) ’

L’enseignement était principalement tourné vers la formation de prêtres ⁴³⁵ . Le choix de la prêtrise ne découlait pas toujours d’une vocation, mais plus souvent d’un désir d'acquérir les privilèges matériels afférents à la fonction de prêtre, tels que hébergement et nourriture ⁴³⁶ .

Malgré les carences du système éducatif offert par les différentes dénominations libanaises, le nombre des écoles de type primaire se multiplia. Seule l'élite bénéficiait d'une formation supérieure.

Parce qu'ils étaient chrétiens, minoritaires dans un environnement à très forte majorité musulmane, ces Libanais qui, dès le dix-septième siècle, s'en étaient allés à Rome quêter auprès de leurs grands frères occidentaux leur savoir, se montrèrent plus prompts que leurs concitoyens musulmans à accepter une modernisation venue d'Occident, amenée par les missionnaires européens ou américains. Parce qu'ils se sentaient numériquement faibles, ils cherchèrent à s'affirmer par leurs capacités intellectuelles. Parce qu'ils avaient toujours cherché auprès des chrétiens d'Occident aide et sécurité, ils considéraient que de leur savoir venait leur puissance. Ils s'efforcèrent donc de s'identifier à eux et de les imiter ⁴³⁷ .

Les sciences et les langues étaient les matières qui exerçaient le principal attrait et elles firent vite partie du programme des écoles chrétiennes indigènes qui entraînèrent, dans leur sillage, les écoles musulmanes. ⁴³⁸

Plus proches des Occidentaux par leur communauté de foi, les chrétiens libanais servirent de pont pour faire passer les connaissances modernes occidentales aux musulmans plus méfiants à l'égard d'un Occident chrétien qui les avait jadis combattus avec férocité et, depuis, les méprisait ou les ignorait, tout en fondant leur savoir et leur recherche scientifique sur des connaissances acquises ou transmises par les arabes musulmans de la grande époque conquérante et florissante ⁴³⁹ .

Ces écoles chrétiennes, même si elles furent ouvertes sur l'Occidentn'enrestèrent pas moins profondément libanaises et leur présence freina un temps, l'expansion étrangère ⁴⁴⁰ . Elles jouèrent cependant un rôle de levain dans l'histoire de l'éducation libanaise.. Parmi leurs élèves, certains furent les pionniers de la renaissance culturelle arabe, la Nahda  ⁴⁴¹ .