1 - Le regain missionnaire du dix-neuvième siècle.

Le passage de petites écoles disséminées sur tout le territoire sans grandes ambitions à la prestigieuse université Saint Joseph s’opéra en moins d’un demi-siècle. ⁴⁷⁰ Jésuites et lazaristes ouvrirent des écoles modernes, d’abord destinées aux petits français dont les familles étaient installées au Levant. ⁴⁷¹ Ce n'est que progressivement que le recrutement s'étendit à la population libanaise. Les maronites furent les premiers ⁴⁷² à bénéficier de l'enseignement des religieux français auxquels ils restèrent farouchement fidèles lors de l'implantation des missionnaires américains. Un nombre considérable de congrégations (masculines mais surtout féminines) vinrent, à cette époque, s'installer et ouvrir des écoles au Liban ⁴⁷³ autour desquelles ils créèrent divers services pour venir en aide à la population ⁴⁷⁴ . Leur ardent désir de propagation de la foi se traduisait par un non moins ardent désir d'ouvrir des écoles. Cependant des témoins rapportent des faits plus objectifs qui donnent une image moins grandiose de la réalité :

‘ Les annales de la propagation de la foi contiennent sur le Liban un passage que je suis obligé de relever. Le voici : « Un collège par diocèse; dans chaque village une école où l'on enseigne la lecture, l'écriture, le calcul et les éléments de la doctrine chrétienne... » . Mais cette merveilleuse organisation n'existe que dans la composition de cet article. Les deux collèges que j'ai connus, pourraient être comparés à des écoles de nos villages.  ⁴⁷⁵ ’

Une école était rarement un ensemble structuré de différents niveaux ; la plupart du temps, surtout dans les régions reculées de la montagne, quelques élèves, dont le nombre n'excédait pas cinq ou six parfois, s'entassaient dans une pièce unique. Même le collège d’Antoura, le plus réputé, n’accueillait qu’une poignée d’élèves  ⁴⁷⁶ .

Jésuites et lazaristes se taillaient la part du lion, du fait de leur ancienneté dans le pays et aussi de leurs ambitions qui dépassaient l'intérêt du village. Les collèges d'Antoura et de Ghazir recrutaient en dehors de leur communauté et même au-delà des frontières :

‘ Les élèves d'Aintura ne sont pas tous de Beyrouth . Dix seulement appartiennent à cette ville, le reste appartient aux divers autres points de l'intérieur et des localités environnantes. Alexandrie fournit sept élèves, Bagdad en fournit quatre, Damas cinq, Chypre trois, et Alep le même nombre. ⁴⁷⁷ ’

Pour eux, l'enseignement ne se bornait pas à une éducation primaire et rapidement leurs visées s'élargirent :

‘ Ils [= les lazaristes] ont un collège que, pour le programme des études, on peut mettre en parallèle avec nos collèges royaux. Les élèves y font, dans l'espace de sept ans un cours complet de philologie, d'histoire, de géographie. Ils y apprennent le grec ancien en même temps que le grec moderne, le français, l'anglais, le turc, et les éléments de géométrie, de physique, de chimie. Plusieurs d'entre eux doivent, dit-on, venir l'année prochaine à Paris, se présenter à l'examen du baccalauréat. [...] L'école, encore toute récente, renferme déjà cent jeunes gens de différente origine. On y voit des Arméniens, des Grecs, des Turcs, tous réunis sous la même discipline, et recevant le même enseignement scientifique, littéraire et moral. Cultiver l'esprit et former le coeur de leurs élèves, voilà le but que se sont proposés les fondateurs de l'institution de Bébek. [...] Ils laissent à chacun de leurs disciples le libre exercice de son culte. ⁴⁷⁸ ’

Cet extrait fait apparaître un certain nombre de faits communs à toutes les institutions religieuses qui prodiguaient un enseignement à un niveau autre que primaire. La provenance des élèves peut laisser penser qu'il s'agissait de chrétiens, mais pas nécessairement catholiques. Le prosélytisme religieux n'avait plus cours puisque chaque élève pouvait exercer librement son culte. Le but des institutions n'était donc plus religieux, mais intellectuel. Cultiver l'esprit précède former le coeur, de même que l'enseignement moral ne vient qu'en troisième position après les sciences et la littérature. La place des langues prend une importance grandissante. L'arabe que les moines écorchaient fut de plus en plus souvent remplacé par leur langue d'origine (ici le français) ou la langue européenne véhiculaire de l'époque, l'italien. D'autre part, le niveau d'études n'était pas établi en fonction des critères locaux (dont nous avons dit par ailleurs qu'ils étaient médiocres), mais en fonction de critères étrangers : les collèges royaux français. Le couronnement des études n'était pas un examen local, mais le baccalauréat français, présenté à Paris. Il existait une libre circulation des élèves (des cerveaux) saisissante, qui met en évidence l’inspiration purement française du système établi au Liban.