2 - De la mission à l’école.

Etablir des écoles au Levant n'était pas le but des missionnaires américains. Lorsque relativement rapidement, le besoin et la demande d'écoles devinrent pressants, il y eut de longues tractations au sein de l'American Board avant de parvenir à un accord. En fait, les premières écoles furent ouvertes pour la formation d'un ministère compétent et la formation de maîtres qui instruiraient les enfants de façon à pouvoir faire passer le message religieux. Le but religieux était l'essentiel et jusqu'au moment de la création de l'Université américaine (et même au-delà) les pourvoyeurs de fonds d'Amérique insistèrent sur cette priorité : les écoles devaient être un moyen, non une fin en soi ⁶³⁵ . Les écoles furent néanmoins le meilleur moyen de propager la foi de ces missionnaires ⁶³⁶ .

Après les catholiques, les protestants se mirent donc à ouvrir des écoles primaires, devant l'ignorance de la plupart de ceux à qui ils avaient à faire ⁶³⁷ . Ils commencèrent par un pensionnat de garçons, suivi d'un établissement pour filles, en 1833. Le premier reçut rapidement le nom de English School parce qu’on y enseignait en anglais ⁶³⁸ . Jusqu’alors, les filles n'avaient fait l'objet d'aucun intérêt particulier ⁶³⁹ . Les Américains se targuèrent d'avoir été les premiers à explorer ce domaine, tout en y favorisant un certain brassage social ⁶⁴⁰ . L'action américaine au profit des filles ouvrit la voie aux autres communautés et, si les débuts américains furent quelque peu cahotants, il n'empêche que l'éducation des filles alla en augmentant régulièrement ⁶⁴¹ , même dans les milieux musulmans. L’idée de l'éducation féminine évolua rapidement dans le sillage des Américains jusqu’à ce qu’elles accèdent à l'enseignement supérieur ⁶⁴² .

La demande avait obligé les Américains à ouvrir des écoles, mais le personnel leur manquait et ils durent rapidement créer une école normale qui devait former des pasteurs ⁶⁴³ . Dans les années 1840-1850, l’enseignement ne se voulait pas encore général. C’est d’un très mauvais œil qu’on vit les diplômes du Syrian Protestant College bifurquer vers des voies autres que missionnaires ⁶⁴⁴ . Pourtant, des leçons privées aux Sunday Schools jusqu'à l'Université américaine, l’évolution fut très rapide et pratiquement inéluctable..

La première étape fut celle des entretiens privés, vers 1820, entretiens ou plutôt leçons qui attiraient des jeunes gens plus désireux d’apprendre des langues étrangères que d’avoir un directeur ou un guide religieux ⁶⁴⁵  : les langues étrangères avaient un effet d'aimant en ce qu'elles offraient une ouverture sur un monde plus évolué, où des possibilités d'évolutions sociales étaient nettement perçues. Les Sunday Schools étaient encore délibérément tournées vers un enseignement religieux ⁶⁴⁶ , mais le passage du catéchisme à l'enseignement général se fit rapidement ⁶⁴⁷ .

A l'inverse de nombreux missionnaires catholiques, les Américains étaient des gens cultivés ⁶⁴⁸ et, de ce fait, ils étaient plus exigeants quant à la formation de leurs élèves. Ayant eu des maîtres exigeants, les élèves le devinrent de plus en plus aussi et le niveau d'études monta ⁶⁴⁹ . A l'inverse des Français qui favorisaient une extension horizontale pour une occupation tous azimuts du territoire, les Américains - sans doute forcés à cause de leur expansion réduite - travaillaient dans la verticalité, en créant un système scolaire pyramidal où tous les échelons étaient représentés, le succès d'un niveau entraînant automatiquement l’ouverture du niveau supérieur ⁶⁵⁰ , conséquence logique et inévitable sur le terrain, mais certainement pas considérée comme telle aux Etats-Unis où la progression verticale rencontrait plus d’opposition que de soutien. Ce n'est que parce que les jésuites occupaient aussi le terrain vertical que les commanditaires de l'American Board finirent par consentir à l'ouverture d'un établissement d’enseignement supérieur ⁶⁵¹ . Cette lutte d’influence entre protestants américains et jésuites fut déterminante dans l’implantation des écoles étrangères au Liban et dans le contenu de leurs cursus ⁶⁵² . C'est ainsi que fut créé en 1866 le Syrian Protestant College, (auparavant, séminaire d'Abeih ouvert en 1846) qui devint l'American University of Beirut en 1920. Malgré les efforts des Américains d'Amérique, le Syrian Protestant College étendit rapidement son enseignement à des matières qui n'avaient rien de théologique, telles que la médecine ⁶⁵³ . En se libérant de la tutelle des Américains qui le finançaient, le College prit peu à peu une ampleur qu'il n'aurait jamais atteinte s'il n'avait pu librement diversifier son enseignement ⁶⁵⁴ . Si le College abandonna une instruction exclusivement religieuse, il n’ en abandonna pas l'esprit pour autant :

‘ [The Syrian Protestant College] was and is a missionary institution in the sense that it has always sought to create in its students an appreciation of and a devotion to the values of the Christian life. [...] Though the College never sought to force conversion upon its students and received with equal favor Moslem, Jew, Druze, Maronite, Orthodox and Catholic, it provided every opportunity for the students to learn the truth as Protestant Christianity saw it. Attendance at morning and evening prayers were required of all students, as it was at the Sunday preaching service. [...] Even in courses whose content was not specifically religious, Christian principles were emphasized wherever possible. Thus studies in English often utilized translations from the English Bible... ⁶⁵⁵ ’

Si protestants américains et jésuites français étaient animés par un même esprit conquérant sur le terrain, leurs positions idéologiques étaient totalement opposées :

‘ [The American missionaries] realized that what the country needed above all was a system of education consonant with its traditions, and they had the imagination to perceive that a nation's lost inheritance may not be recovered except through its literature. ⁶⁵⁶ ’