La situation d'équilibre général ne correspond pas forcément à la situation la meilleure possible pour la société. Quel est alors l'optimum du système ? Ce concept d'optimum se définit comme un état économique dans lequel chaque individu n'a plus intérêt à modifier sa consommation en cédant certains biens contre d'autres, et dans lequel chaque producteur ne gagne rien en efficacité à modifier sa production. Ce concept trouve son origine dans les travaux de Vilfredo Pareto (1848-1923). Il joue un rôle capital dans l'analyse moderne des choix et des discussions économiques. Maurice Allais, quant à lui, parle plutôt de rendement social, terme qui selon lui traduit mieux les caractéristiques de cet état optimal 5 . En effet, lorsque l'on considère une situation dans laquelle il est possible d'augmenter la satisfaction d'un individu sans réduire pour autant la satisfaction des autres, c'est que la société n'a pas épuisé toutes les possibilités de satisfaire les individus qui la composent. L'organisation de la société n'est donc pas pleinement efficace. Cependant, ce critère d'optimalité présente deux limites importantes :
l'optimum calculé dépend de la répartition des ressources initiales dont disposent les agents, et sur laquelle le concept ne dit rien.
A partir d'un état donné de l'économie, il est possible d'atteindre une infinité d'états optimaux que le critère de Pareto ne permet pas de classer. Autrement dit, ce critère d'optimalité ne s'intéresse qu'aux flux, et non aux stocks.
Ces deux concepts d'équilibre et d'optimum permettent d'aborder les grandes conclusions de l'économie publique et le rôle qu'y joue le système de prix.
ALLAIS M., [1945], Economie pure et rendement social, Editions Sirey, Paris.