1.1.1.2.2.Articulation entre équilibre et optimum

La théorie du bien-être vise à articuler les concepts d’équilibre et d’optimum. Un équilibre est-il un optimum ? Un optimum peut-il être réalisé par un équilibre concurrentiel ? Un premier résultat permet d’établir qu'un équilibre économique est un optimum si les prix d'équilibre de marché pour ce bien sont égaux à l'indicateur de rareté de ce bien. Mais ce résultat reste néanmoins dépendant des conditions du second ordre, à savoir que les entreprises sont à rendements non croissants et que les consommateurs ont des préférences convexes. La prise en compte de ces conditions permet d’aboutir aux deux théorèmes fondamentaux de l’économie du bien-être :

le système de prix est compris comme un système d'information et de coordination, ce qui signifie que les prix d’équilibre représentent des signaux qui suffisent pour coordonner de manière optimale les activités économiques décentralisées,

le système de prix est marqué par la décentralisation des décisions (le terme de décentralisation renvoie au fait que les mécanismes de coordination reposent sur les décisions des individus), ce qui signifie que si le système de prix correspond au système de prix d’équilibre, si chaque consommateur maximise son utilité sous contrainte de son revenu et si chaque producteur maximise son profit, alors il est possible d’affirmer que les décisions prises par les agents sont compatibles et coïncident avec l’allocation pareto-optimale.

Cependant, cette présentation s’appuie sur la sphère marchande, et ne fait pas intervenir l'Etat, ou un quelconque agent collectif. On peut donc se demander si l'optimalité de l'équilibre concurrentiel de propriété privée peut être satisfaisant sur le plan de l'efficacité pour la collectivité.