La mesure empirique des compétences technologiques

Les statistiques de brevets constituent une ‘mesure’ pertinente des compétences technologiques des firmes, comme le soulignent de nombreux spécialistes de l’étude des stratégies d’innovation, dont Cantwell ([1991b], p. 48). Les brevets présentent, en effet, un certain nombre d’avantages absolus, relativement à d’autres types de mesures des activités d’innovation, que nous présenterons dans la troisième Partie.

Précisons que nous utiliserons une base de données sur les FMN élaborée par l’Observatoire des Sciences et des Techniques (OST), à partir de statistiques de brevets européens, c'est-à-dire de brevets déposés auprès de l’Office Européen des Brevets (OEB). À cet égard, notre étude empirique s’avère originale à trois points de vue :

• par son objet : elle constitue une des premières évaluations statistiques de l’importance relative des stratégies de localisation des activités d’innovation des FMN –conjointement avec Patel & Vega [1999] qui constitue, à notre connaissance, la seule autre évaluation empirique de l’importance relative des logiques d’innovation centripète et centrifuge des FMN ;
• par son ampleur : l’échantillon retenu comporte près de 350 firmes sur deux périodes, qui représentent près de la moitié des dépôts de brevets européens ;
• par les statistiques utilisées : les études sur l’internationalisation des activés d’innovation ont, jusqu’à présent, eu essentiellement recours aux statistiques de brevets américains. L’utilisation de statistiques de brevets européens permettra d’apporter un éclairage complémentaire, d’autant plus que les brevets européens disposent d’avantages, relativement aux brevets américains, pour l’appréciation de l’internationalisation de l’innovation, comme nous le montrerons.

Notre évaluation empirique sera donc centrée sur l’évaluation des compétences technologiques des firmes. Or, comme nous l’avons montre ci-dessus, une ‘compétence’ n’est pas réductible à une connaissance. Elle reflète davantage une capacité à créer, assimiler et échanger un ensemble de connaissances produites dans un contexte organisationnel. Les théories de la compétence de la firme s'attachent ainsi à démontrer l'interaction entre deux types de compétences au sein des firmes (Teece et al. [1994]) : les compétences technologiques et les compétences organisationnelles.

L'utilisation de statistiques de brevets permet de repérer les compétences technologiques des firmes. Les brevets constituent, en effet, un indicateur de la localisation des compétences technologiques des firmes (Patel & Pavitt [1996]). En cela, ils constituent une bonne approximation des ‘profils technologiques’ des firmes (Andersen & Cantwell [1996]). En revanche, ils ne permettraient pas, a priori, d'identifier les compétences organisationnelles indispensables à la valorisation des compétences technologiques (Teece et al. [1994]). Cette objection peut être partiellement levée en remarquant que le dépôt de brevets constitue en soi le résultat de la valorisation organisationnelle des compétences présentes au sein de la firme. En d'autres termes, sans compétences organisationnelles, pas de compétences technologiques : la carence de compétences organisationnelles sanctionne les performances technologiques dont le brevet constitue une approximation valable. Le brevet, sans pour autant permettre leur caractérisation, constituerait donc une mesure implicite des compétences organisationnelles des firmes.

La thèse se décompose ainsi en trois Parties, chacune se déclinant en deux Chapitres.

La première Partie est consacrée à une présentation des théories traditionnelles de la firme multinationale qui reposent sur une vision centripète de l’internationalisation des activités de création technologique :

• le Chapitre 1 présente les approches concevant la FMN comme une solution à l’existence d’imperfections de marchés ‘structurelles’. Elles constituent la première véritable théorie de la firme multinationale en tant que telle et contribuent à faire émerger la problématique du contrôle. Elles constituent, à cet égard, le socle sur lequel se sont développées les approches présentées dans le Chapitre 2 ;
• le Chapitre 2 est consacrée à une présentation critique des approches concevant la FMN comme une solution à l’existence d’imperfections de marchés ‘naturelles’. L’ensemble de ces approches constitue la théorie transactionnelle de la FMN, ou ‘théorie de l’internalisation’, qui représente la théorie dominante de la firme multinationale. La théorie de l’internalisation consacre définitivement la problématique du contrôle en matière d’IDE.

La seconde partie propose des développements théoriques autour de la théorie des compétences de la firme (TCF), afin de rendre compte (également) de la dimension centrifuge des activités de création technologique des FMN :

• le Chapitre 3 retrace la genèse de la théorie des compétences et tente de caractériser la nature des ‘compétences’ de la firme. L’émergence de la TCF procède de la volonté de dépasser une vision de la firme purement axée sur les mécanismes d’incitation, au profit d’une vision davantage cognitive de la firme comme une institution dont la raison d’être réside dans sa capacité à coordonner des compétences individuelles, conformément à la conception initiale de la théorie de l’organisation industrielle ;
• le Chapitre 4 tente de montrer que le cadre d’analyse de la TCF est particulièrement approprié pour rendre compte de la dimension centrifuge des stratégies d’innovation des FMN. En effet, l’insistance de la théorie sur une conceptualisation alternative du ‘marché’, mettant en exergue l’importance de l’organisation ‘externe’ de la firme et d’une coordination de type ‘qualitatif’, permet d’élargir la problématique de l’IDE au-delà de l’aspect ‘contrôle’ et de prendre en compte l’aspect ‘accès’.

La troisième Partie se propose d’apprécier la validité empirique des principales hypothèses, avancées par les théories présentées dans les première et seconde Parties, en matière de localisation des activités d’innovation des firmes multinationales :

• le Chapitre 5 présente les caractéristiques de la base de données utilisée. Une présentation critique de la pertinence du brevet européen comme indicateur d’activité technologique est d’abord proposée. Les principes de constitution de la base de données sont ensuite abordés, notamment sous l’angle de la consolidation des données de brevet et de leur représentativité. Les premiers résultats concernant le profil technologique de l’échantillon de firmes retenues sont exposés par la suite ;
• enfin, le Chapitre 6 est consacré à la présentation des résultats spécifiquement relatifs à la dimension internationale des stratégies d’innovation des FMN. Les résultats concernant le degré d’internationalisation des activités innovatives des firmes de l’échantillon sont exposés en premier lieu. L’évaluation de l’importance empirique relative des stratégies d’exploitation et des stratégies d’exploration est proposée en second lieu.