Dans les modèles ‘évolutionnistes’ de l’internationalisation de la R&D, l’établissement à l’étranger d’activités de recherche est conçu comme procédant à travers une série d’étapes s’étalant dans le temps (Howells [1990], p. 508). Ces modèles peuvent être qualifiés d’évolutionnistes dans la mesure où ils rendent compte d’un processus se déroulant dans le temps (Cantwell [1989], p. 214). Howells ([1990], p. 508) rappelle que les modèles ‘évolutionnistes’ de l’internationalisation de la R&D remontent au modèle du cycle de vie du produit proposé initialement par Vernon [1966].
Relativement à notre objet d’étude, ce modèle est d’autant plus intéressant qu’il analyse explicitement la contribution des activités de R&D ainsi que leur localisation. Ce modèle, proposé initialement en 1966 (2.1.1.), a connu des amendements successifs qui ont contribué à le rapprocher davantage du domaine de l’organisation industrielle par la prise en compte du caractère oligopolistique de la concurrence (2.1.2.).